Koulutus ja talouskasvu liittyvät toisiinsa talouksissa suurelta osin, koska mitä korkeampi tai laajempi muodollinen koulutus on, sitä enemmän se näyttää muuttavan väestön tehokkuutta ja innovointikykyä. Tässä suhteessa työvoimavalmiuksia kutsutaan työpääomaksi, ja sekä peruskoulu että korkea -asteen koulutus voivat parantaa pääoman arvoa. Vaikka monissa köyhemmissä maissa väestön yleistä koulutusta on pidetty aikaisemmin kalliina ja tarpeettomana, 1980 -luvun lopun ja 1990 -luvun alun tutkimukset ovat osoittaneet tämän olevan väärinkäsitys. Väestön koulutuksella on perustavanlaatuinen vaikutus talouskehitykseen kolmella ensisijaisella tavalla: tuottavuuden lisääminen, innovoinnin kannustaminen ja uuden teknologian nopea käyttöönotto.
Koulutuksen vaikutusten mittaaminen talouskasvuun on kuitenkin ollut vaikeaa tehdä johdonmukaisesti, ja todisteet näiden kahden välisen yhteyden edistämisestä ovat usein hauraita. Tämä johtuu siitä, että kulttuurimuuttujat voivat vääristää muodollisen koulutuksen arvoa, kuten kuinka hyvin hallittu julkinen koulutusjärjestelmä on, mikä on lasten terveys- ja ravitsemustila ja kuinka paljon yhteiskunta edistää taitojen siirtämistä epävirallisesti nuorille, jota kutsutaan korkea -asteen koulutukseksi.
Kehitysmaissa, kuten Ghanassa, Ugandassa ja Etelä -Afrikassa, on havaittu tiettyjä yleisiä suuntauksia, joita pidetään yleismaailmallisina. Koulutus nostaa yleistä elintasoa, mutta merkittävimmät vaikutukset talouteen ovat selviä vain silloin, kun suuria muutoksia tapahtuu sekä ylemmällä että perusasteen tasolla. Perusopetukseen tehtävillä investoinneilla on myös osoitettu olevan vähäisempi positiivinen vaikutus useimpien ihmisten elämään dollari dollariin verrattuna samaan investointiin infrastruktuuriin ja muihin talouden keskeisiin näkökohtiin.
Joidenkin maiden suhdanteet hyötyvät vahvemmin toteuttamalla politiikkaa, joka lisää kaupan tasoa verrattuna siihen, että keskitytään ensin koulutukseen ja talouskasvuun. Tämä voi johtua tutkimuksen puolueellisuudesta, koska mikroyhteiskunta- tai perhe- ja yrittäjyysasteen koulutustilastot osoittavat yleensä enemmän myönteisiä vaikutuksia talouteen kuin makrotaloudellisessa mittakaavassa. Tilastot keskittyvät myös määrään kuin laatuun koulutustason mittaamisessa laskemalla asukkaiden suorittamien virallisten kouluvuosien keskimääräinen lukumäärä sen sijaan, että tarkasteltaisiin itse koulun laatua.
Suuri osa koulutuksesta ja talouskasvusta 1990-luvulta lähtien on keskittynyt suosittuihin endogeenisen kasvun teorioihin. Nämä teoriat paljastavat, että koulutuksen parantaminen kehitysmaissa lisää nopeutta, jolla väestö kykenee omaksumaan parempia tekniikoita ja teollisia prosesseja tavaroiden ja palvelujen tehokkaaseen tuotantoon. Koulutus ja talouskasvu nostavat näin ollen selvästi köyhempien valtioiden elintasoa kohti tekniikkaa kehittyneiden yhteiskuntien rinnalle. Samaa mallia ei kuitenkaan voida käyttää edistämään ajatusta koulutuksesta ja talouskasvusta maissa, jotka ovat jo ottaneet käyttöön tällaisen tekniikan ja joilla on suhteellisen korkea elintaso. Tätä olettamaa käytetään selittämään, miksi Etelä -Korean kaltaisten maiden kasvuvauhti on ollut nopeampi kuin Yhdysvaltojen kaltainen viime vuosikymmeninä.