Kova etu on mitattavissa oleva taloudellinen tulos tietystä toiminnasta. Tämä voi sisältää erityishankkeen, uuden politiikan tai kohdennetun ohjelman. Kovat hyödyt ovat yleensä melko yksinkertaisia määrittää, koska ne perustuvat mitattaviin tosiasioihin. Ne johtuvat myös usein suoraan tietystä toiminnasta tai tilasta.
Monet organisaatiot käyttävät kovaa hyötyä tietyn yrityksen menestyksen mittarina. Tällainen tulos voi olla vakuuttavampi ja helpompi ymmärtää kuin vähemmän määritellyt tulokset. Tästä syystä nämä edut voivat olla erityisen hyödyllisiä viitattaessa viestintään ulkopuolisten osapuolten kanssa. Riippuen siitä, kuinka tarkasti tosiasiat käsitellään, se ei myöskään yleensä jätä tilaa tulkinnoille tai epäilyille toiminnan tuloksista.
Kova etu on mitattavissa. Se voidaan esimerkiksi ilmaista prosenttiosuutena tai taloudellisena summana. Se on etu, joka voidaan todistaa tuloksilla, kuten tilastoilla.
Kova hyöty voi ilmetä eri tavoilla. Se voi johtaa tulojen kasvuun tai kustannussäästöihin. Kaikissa tapauksissa lopputulos on, että yritys saa rahaa. Hyvä kova hyöty lisää aina lopputulosta.
Kovien etujen vastakohta ovat pehmeät edut. Nämä edut ovat kaikkea muuta kuin rahaa, ja niiden määrittäminen voi usein olla vaikeaa. Ne voivat olla etuja, joita tarjotaan työntekijän yleisen suorituksen tai aseman tunnustamiseksi, kuten työauto. Pehmeät edut voivat olla myös positiivinen tulos, joka ei liity suoraan tiettyyn toimintaan, politiikkaan tai ohjelmaan. Kaiken kaikkiaan ne ovat laadullisempia kuin määrällisiä tuloksia, vaikka tätäkin puolta voi olla vaikea määritellä.
Joskus kovia ja pehmeitä etuja voidaan käyttää yhdessä, jotta saadaan kattavampi näkemys tuloksista. Tämä on erityisen arvokasta, jos kokemuksen laatu on yhtä tärkeää kuin taloudellinen hyöty. Siitä on vähemmän hyötyä, kun tulosten on oltava tarkempia. Tästä syystä jotkut yritykset eivät ota huomioon pehmeitä etuja määrittäessään tietyn aloitteen tuottamaa sijoitetun pääoman tuottoa (ROI).
Usein hankkeen kovat hyödyt otetaan huomioon ensin arvioitaessa hankkeen tuloksia. Tämä tarjoaa tosiasiallisen perustan syvemmälle analyysille. Sitten pehmeiden etujen tarkastelu voi lisätä ulottuvuutta tilastoihin. Kahden edun yhdistäminen on tapa selittää, miksi tilastot ovat osoittautuneet sellaisiksi.