Kova kysely on tapahtuma, jossa pyydetään kopio yksilön luottotiedotteesta. Tämä pyyntö voi tulla yksityishenkilöiltä, kuten vuokranantajilta, tai rahoituslaitokselta, jonka kanssa henkilö tekee parhaillaan liiketoimintaa tai jonka kanssa hän haluaa luoda suhteen avaamalla jonkinlaisen tilin. Vaikea kysely on seurausta laitoksen luottotarkastuksesta osana henkilön luottokelpoisuuden arviointiprosessia. Joka kerta, kun luottotietovirasto vastaanottaa tämän tyyppisen kyselyn, pyyntö kirjataan luottotiedon rivikohtaan, jolloin henkilö voi saada jonkinlaisen käsityksen siitä, kuinka usein tämäntyyppinen pyyntö kirjataan ja minkä tyyppiset virastot tai instituutioita.
Kova kysely luokitellaan eri tavalla kuin pehmeä kysely. Jälkimmäinen on lähinnä henkilö, joka pyytää kopiota luottotiedotteesta omaa tarkastelua varten, eikä laitos, joka arvioi aiheen luottokelpoisuutta. Joissakin tapauksissa työnantajan tai lainvalvontaviranomaisen tiedusteluja pidetään myös pehmeänä eikä vaikeana. Tämä on tärkeää pitää mielessä, koska lyhyellä aikavälillä kirjattava kohtuuton määrä vaikeita kyselyitä voi itse asiassa vaikuttaa haitallisesti luottoluokitukseen. Tästä syystä yksilöiden tulisi pidättäytyä hakemasta useita erilaisia luottokortteja tai lainoja yhden kuukauden tai neljänneksen aikana.
Sen lisäksi, että mahdolliset velkojat käyttävät luottotietoja selvittääkseen, voidaanko henkilö hyväksyä uudelle tilille tai lainalle, olemassa olevat velkojat voivat myös tehdä ajoittain vaikean kyselyn. Luottokorttiyhtiöt tekevät tämän yleensä kerran tai kahdesti vuodessa, jos henkilöä harkitaan luottolimiitin korottamiseksi. Vakuutusyhtiöt voivat myös aloittaa ajoittain vaikean tutkimuksen, ja jopa vuokranantajat voivat halutessaan tehdä niin varmistaakseen, että vuokralainen pysyy ajan tasalla velvollisuuksistaan ja on epätodennäköisempi, että vuokrat jäävät maksamatta.
On tärkeää huomata, että luottotiedotteesta löydetty kova kysely ei automaattisesti tarkoita, että velkoja on huolissaan. Usein prosessi on rutiininomainen ja voi itse asiassa johtaa yksilölle myönteiseen lopputulokseen, kuten luottorajan korottamiseen. Samaan aikaan yksilöiden tulisi käyttää aikaa luottotietojensa tarkistamiseen vähintään kerran vuodessa ja kiinnittää erityistä huomiota siihen, kuka on pyytänyt kopioita raporteista. Yksikölle tuntemattomien yhteisöjen kyselyt voivat osoittaa, että kyselyjä on tutkittava tarkemmin, jotta voidaan varmistaa, että ne ovat laillisia eivätkä liittyneet johonkin petos- tai henkilöllisyysvarkausyritykseen.