Kova tieteiskirjallisuus on alalaji laajemman tieteiskirjallisuuden kirjoittamisen ja luovan työn lajissa, joka tunnistaa muutamia yhteisiä piirteitä. Suurin osa tästä teoksesta on esimerkiksi kirjoitettu hyvin realistiseksi siinä, miten tiedettä ja eri puolia maailmaa, jossa tarina tapahtuu, kuvataan. Vaikka tällaiset teokset ovat edelleen kuvitteellisia, pyritään varmistamaan, että kuvitteelliset yksityiskohdat ovat realistisia ja perustuvat käytettävissä olevaan tieteelliseen tietoon. Kova tieteiskirjallisuus voi myös olla luonteeltaan spekulatiivisempaa ja mielikuvituksellisempaa, mutta noudattaa silti kokonaisvaltaista ja johdonmukaista näkemystä tarinan maailmankaikkeudesta.
Termiä “kova tieteiskirjallisuus” käytetään tyypillisesti toisin kuin “pehmeää tieteiskirjallisuutta”, ja sitä käytetään osoittamaan, kuinka realistinen teos kuvaa fiktiivistä maailmankaikkeutta. Tässä käytössä “kovaa” ja “pehmeää” käytetään viittaamaan teoksiin, jotka on luotu enemmän tai vähemmän realistisella tavalla. Esimerkiksi kovaa tieteiskirjallisuutta luodaan usein silmällä sitä, mikä on mahdollista tai todellista nykyisen tieteellisen ymmärryksen rajoissa. Tämä tarkoittaa, että tällaisen teoksen hahmoja rajoittavat yleensä realistiset rajoitukset, kuten matalan painovoiman vaikutukset, palamisen puute ulkoavaruudessa ja koko vartalon puvut ja hengityslaitteet, kun tutkitaan vieraita maailmoja.
Pehmeä tieteiskirjallisuus sitä vastoin noudattaa yleensä vähemmän läheisesti tieteellisen kirjoittamisen realistisia puolia. Nämä teokset voivat sisältää epärealistisia yksityiskohtia, kuten ääntä tai tulisia räjähdyksiä ulkoavaruuden tyhjiössä, hahmoja, jotka tutkivat vieraita maailmoja ilman suojapeitteitä, ja fantastisempia elementtejä tarinan universumissa. Jotkut elementit voivat olla läsnä sekä pehmeässä että kovassa tieteiskirjallisuudessa, vaikka ”kovat” teokset käsittelevät yleensä näitä elementtejä johdonmukaisemmin.
Esimerkiksi kevyitä matkoja nopeampia käsitteitä löytyy usein pehmeästä tieteiskirjallisuudesta ja ne voivat olla hieman kiistanalaisia kovassa tieteiskirjallisuudessa. Moderni tiede voi selittää, että tällainen matkustaminen on suhteellisen mahdotonta. On kuitenkin olemassa tiettyjä tapoja kiertää tämä rajoitus, ja kova tieteiskirjallisuus on yleensä kirjoitettu kiertämään tällaiset rajoitukset tavalla, joka tuntuu edelleen uskolliselta universumille, johon tarina sijoittuu. Nämä teokset esittävät todennäköisesti tekniikkaa, joka ratkaisee tällaiset ongelmat täysin kehittyneellä tavalla, eikä vain selitä sitä tieteen “ihmeen” kautta.