Kova vesi on tyypillisesti vesijohtovettä, jossa on paljon liuennutta mineraalia. Useimmiten nämä mineraalit ilmaisevat suuren määrän kalsium- (Ca2) ja magnesium (Mg2) -ioneja suhteellisen pienessä vesinäytteessä. Kova vesitestiä käytetään määrittämään Ca2: n ja Mg2: n läsnäolo tietyssä vesinäytteessä sekä näiden mineraalien arvioitu massa tilavuutta kohti. Pitoisuusnopeus yhdessä muiden tekijöiden, kuten pH: n ja lämpötilan kanssa, määrää veden kovuuden. Erilaiset testit vaativat erilaisia menetelmiä näytteiden keräämiseksi testattavaksi ja käyttävät erilaisia mekanismeja mineraalitasojen mittaamiseen.
Yksinkertaiset kovan veden testisarjat asunnonomistajille sisältävät yleensä vain testiliuskan. Muutaman sekunnin ajan juoksevan veden alla asetettu nauha muuttaa väriä ja sitä verrataan sitten värikarttaan likimääräisen kovuuden mittaamiseksi. Monimutkaisemmat testit, joissa on yksityiskohtaisempia tuloksia, vaativat tyypillisesti erikoissarjan testauslaboratoriosta tai muusta lähteestä. Tällaiset testit ottavat vesinäytteen analysoitavaksi laboratoriossa, jossa on teollisuuslaitteita, jotka on erityisesti suunniteltu analysoimaan mineraalipitoisuutta. Kotitalouskäyttöön kovan veden testin tulokset osoittavat tyypillisesti vain, tarvitaanko vedenpehmennysliuosta.
Yleiset kovan veden testisarjat asuinalueiden vesihuoltoon eroavat teollisista instrumenttien analyysitestistä, joita käytetään kaupallisissa olosuhteissa. Kaupalliset toiminnot, joissa käytetään kattiloita, vedenkäsittelylaitoksia, jotka toimittavat kunnallista vettä, ja muut teolliset olosuhteet tarvitsevat tyypillisesti tarkempia kovan veden testausvaihtoehtoja. Koska kovasta vedestä muodostuu mineraaleja, joita kutsutaan kalkkiksi, teolliset sovellukset, joissa käytetään suuria määriä vettä, voivat rikkoutua nopeammin ja huonolaatuiset laitteet johtuvat kovasta vedestä.
Näin ollen teolliset testit käyttävät erilaisia monimutkaisempia indeksejä ennustaakseen talletuksiin liittyviä ongelmia. Käyttämällä monimutkaisia laboratoriolaitteita, kuten antureita, suodatusjärjestelmiä ja höyrystimiä, tällaiset kovan veden testausjärjestelmät tuottavat tuloksia yhden tai useamman teollisen kovan veden asteikon perusteella. Esimerkiksi kunnalliset vedenkäsittelylaitokset käyttävät usein Ryznar -vakausindeksiä testatakseen, kuinka paksu asteikko todennäköisesti muuttuu veden pH: n, veden lämpötilan sekä kalsium- ja magnesiumpitoisuuksien perusteella.
Riippumatta siitä, minkä tyyppistä kovan veden testiä käytetään, harvoin kuluttaja- tai kaupalliset testit antavat tarkkoja tietoja näytteessä olevien mineraalien tarkasta tyypistä tai määristä. Sen sijaan kovan veden testeissä mitataan kalsium- ja magnesiumpitoisuuksia miljoonasosina (ppm), rakeita gallonaa kohti (gpg) tai milligrammoja litrassa (mg/l.) Tulokset 61 mg/l tai enemmän osoittavat kohtalaisen kovaa vettä, Tulokset 181 mg/l osoittavat erittäin kovaa vettä.