Kovat markkinat ovat omaisuus- ja tapaturmavakuutussyklin vaihe, jolle on ominaista suuri kysyntä ja alhainen tarjonta. Kun vakuutusten kysynnän kasvu kasvaa nopeammin kuin käytettävissä oleva vakuutustarjonta, tuloksena on kovat vakuutusmarkkinat. Tällaisilla markkinoilla vakuutusten hankkiminen ostajille on yleensä vaikeampaa. Ostajat kokevat myös todennäköisemmin korkeat vakuutusmaksut ja tasaiset korot. Markkinoiden dynamiikan vuoksi kovia markkinoita pidetään yleensä myyjän markkinoina.
Vakuutusyhtiöt saavat yleensä voittoa vaikean markkinakauden aikana. He voivat määrätä potentiaalisilta ostajilta korkeampia vakuutusmaksuja, koska vakuutusturva on kysyntää. Vakuutusyhtiöt voivat myös kirjata vakuutuksiinsa tiukempia ehtoja. Kovien markkinoiden aikana ostajat menettävät osan neuvotteluvoimastaan. Näiden tekijöiden perusteella vakuutusyhtiöillä on yleensä vähän tappioita vakuutusmarkkinavaiheen aikana.
Pehmeät markkinat ovat kovien markkinoiden vastakohta, ja niitä kutsutaan usein ostajamarkkinoiksi. Pehmeillä markkinoilla vakuutusten hankkiminen ostajille on yleensä helpompaa. Korot ovat yleensä alhaisempia, koska kilpailu vakuutusyhtiöiden välillä kasvaa. Lisäksi vakuutusyhtiöillä on taipumus soveltaa lievempiä vakuutusstandardeja turvatakseen mahdolliset ostajat ja säilyttääkseen olemassa olevat asiakkaat. Tämän seurauksena pehmeät markkinat voivat merkitä vakuutusyhtiöille merkittäviä tappioita.
Omaisuus- ja tapaturmavakuutusmarkkinat ovat suhdannevaihtelut, ja ne pyörivät pehmeiden markkinoiden ja kovien markkinoiden välillä. Vaikka vaikeita ja pehmeitä markkinaolosuhteita esiintyy toistuvasti, kokonaissykli on epäsäännöllinen ja voi olla arvaamaton. Suoritukseen voi vaikuttaa suuri vakuutustapahtuma, kuten hurrikaani, tsunami tai muu luonnonkatastrofi.
Vaikka kovat markkinat ovat usein suotuisat myyjille, ne voivat tuoda joitakin haasteita vakuutusyhtiöille. Asiakkaiden säilyttäminen voi olla keskeinen huolenaihe. Kun vakuutusmaksut nousevat, ostajat alkavat todennäköisemmin ostaa uutta vakuutuksenantajaa. Tämä voi osoittautua haastavaksi vakuutusyhtiöille, jotka yrittävät säilyttää nykyisen liiketoimintakirjansa. Vakuutusyhtiöt voivat käyttää suurimman osan markkinointiresursseistaan ja aikaa nykyisten asiakkaidensa säilyttämiseen, jättäen niille vähemmän rahaa uusien asiakkaiden houkuttelemiseen.