Maailmanlaajuinen köyhyyttä ja sairauksia koskeva tutkimus osoittaa selvät yhteydet pienituloisten ja ehkäistävien tai helposti hoidettavien sairauksien välillä. Maailman terveysjärjestön (WHO) kaltaiset ryhmät katsovat “köyhyyden sairauksiksi” tunnettuja olosuhteita, koska niitä esiintyy pääasiassa pienituloisissa väestöissä, ja köyhyyden torjunta voi lievittää joitain näistä olosuhteista. Sen lisäksi, että köyhyys ja sairaudet ovat ongelma kehitysmaissa, ne voivat myös leikata kehittyneen maailman pienituloisiin yhteisöihin. Esimerkiksi Yhdysvaltojen eteläosan ”diabetesvyö”, jossa tämän taudin esiintyvyys on korkea, jäljittelee myös tulojen jakautumista, mikä osoittaa, kuinka köyhyys voi lisätä diabeteksen riskiä.
Köyhyys ja sairaudet leikkaavat toisiaan useilla tavoilla. Yksi on se, että köyhyys voi vaikuttaa huonoon sanitaatioon, mikä mahdollistaa sairauksien leviämisen helpommin yhteisössä. Alueilla, joilla ei ole riittävästi raikasta vettä, turvallisia kylpyhuoneen käyttöalueita ja puhtaita ruokalähteitä, voi esiintyä enemmän ehkäistäviä sairauksia, kuten ripulia ja loistartuntoja. Huono sanitaatio voi myös edistää uusien sairaussukupolvien kehittymistä, joita voi olla vaikea hoitaa.
Aliravitsemus on myös köyhyyden sairaus, johon liittyy kyvyttömyys saada tarpeeksi ruokaa selviytyäkseen. Rokotteilla ehkäistävät sairaudet, kuten polio ja hinkuyskä, ovat huolestuttavia pienituloisissa yhteisöissä, joissa asukkaat eivät voi saada hoitoa. Samoin olosuhteet, joita voidaan hoitaa lääkkeillä ja hoidolla, kuten tuberkuloosi ja ihmisen immuunikatovirus (HIV), ovat huonompia pienituloisissa yhteisöissä. Kaikissa näissä tapauksissa köyhyyden ja sairauksien välillä on selvä yhteys, jossa ennaltaehkäisyn ja hoidon saatavuutta rajoittavat tulot.
Niillä yhteisöillä, joissa tulot ovat alhaiset, on yleensä heikompi koulutustaso. Ihmiset eivät välttämättä valmistu koulusta ja vähemmän ihmisiä jatkaa yliopistoon ja yliopistoon. Alempi koulutustaso voi osaltaan edistää tautien leviämistä, koska ihmiset eivät ehkä ymmärrä, miten ehkäistä tai hoitaa sairauksia yhteisössään. Kansanterveydelliset tiedotuskampanjat osoittavat, että yksinkertaisilla toimenpiteillä, kuten ravitsemusvalistuksella, voi olla syvällinen vaikutus köyhtyneisiin yhteisöihin.
Ymmärtäminen köyhyyden ja sairauksien välisestä yhteydestä on ollut olemassa vuosisatojen ajan. Esimerkiksi viktoriaanisella aikakaudella monet sosiaalityöntekijät kampanjoivat Lontoon kaltaisten kaupunkien köyhillä alueilla osoittamalla, kuinka köyhyyden aiheuttama huono sanitaatio vaikutti tautien puhkeamiseen. Tämä on edelleen tutkimuksen aihe yhteisöissä ympäri maailmaa, kun järjestöt pyrkivät parantamaan terveydenhuollon saatavuutta.