Usein köyhyyteen syntyneet lapset elävät myös aikuiselämäänsä köyhyydessä. Oikean ravinnon puute, huono terveydenhuolto, laadukkaan koulutuksen puute ja rajalliset työllistymismahdollisuudet ovat kaikki tekijöitä köyhyyden kiertoon. Koska nämä lapset ovat yleensä maantieteellisesti koottu taloudellisen laman alueille, tämä palvelujen ja mahdollisuuksien puute vaikuttaa usein kokonaisiin yhteisöihin.
Monille lapsille köyhyyden kierto alkaa jo ennen syntymää. Huono pääsy synnytystä edeltävään hoitoon tarkoittaa korkeampaa äitien ja imeväisten kuolleisuutta. Köyhillä alueilla huono synnytysravinto ja hoitamattomat äidin lääketieteelliset ongelmat johtavat pienempiin, vähemmän kehittyneisiin vauvoihin. Myös fyysisten ja henkisten synnynnäisten vikojen todennäköisyys on suurempi.
Valitettavasti vauvat, joilla ei ollut asianmukaista ravintoa ja lääketieteellistä hoitoa kohdussa, harvoin voivat paremmin syntymänsä jälkeen. Koska nämä lapset eivät saa ravitsevaa ruokaa, he jäävät pidemmälle kasvussa ja aivojen kehityksessä. Ilman rokotuksia ja säännöllistä lääkärinhoitoa nämä lapset, jotka ovat jo heikentyneet aliravitsemuksesta, voivat joutua useiden tartuntatautien uhreiksi. Nämä kokemukset heikentävät entisestään selviytyviä lapsia.
Köyhyyden kiertokulku jatkuu, kun kehitysvammaiset lapset tulevat kouluihin, jotka ovat valitettavan riittämättömiä. Yleensä köyhillä yhteisöillä on huonosti rahoitetut koulutusjärjestelmät. Ilman rahaa laadukkaiden opettajien palkkaamiseen riittävästi, nämä koulut eivät usein pysty tarjoamaan edes perusopetusta. Oppikirjat ja tietokonelaitteet, joita tarvitaan opiskelijoiden valmistamiseksi yliopistoon, voivat olla yksinkertaisesti hankittavia.
Korkea -asteen koulutus voi olla epärealistista köyhyyden kiertoon joutuville lapsille. Ilman taitoja vauraammilla alueilla lapset kehittyvät, nämä lapset poistuvat harvoin alueilta, joilla he kasvoivat. Ajan myötä sykli toistuu, kunnes koko yhteisö on kouluttamaton. Ammattitaitoisten työntekijöiden puute tekee alueen uudesta teollisuudesta houkuttelevaa yrityksille. Uusia työpaikkoja ei synny, joten yhteisön kehittämiseen ei ole käytettävissä rahoitusta.
Teoriassa köyhyyden kiertokulku voidaan katkaista missä tahansa kehitysvaiheessa. Käytännössä taloudellisten interventio -ohjelmien menestys on kuitenkin ollut rajallinen. Ravitsemusvalistuksen ja äitien terveysohjelmien käyttöönotto esimerkiksi taloudellisesti epäedullisilla alueilla on vähentänyt äitien ja imeväisten kuolleisuutta. Nämä ohjelmat ovat myös parantaneet lapsuuden terveyttä. Valitettavasti tällä terveyden parantamisella on ollut tuskin vähäinen vaikutus siihen, pysyvätkö nämä lapset köyhinä aikuisina.
Monet sosiaalihuolto -ohjelmien vastustajat pitävät toimenpiteiden epäonnistumista köyhyyskulttuurina. Tämän ilmauksen keksi ensimmäisenä antropologi Oscar Lewis 1950 -luvulla. Lewis uskoi, että köyhyys oli pitkälle kehittynyt alakulttuuri, jossa oli omat norminsa ja etiikkansa. Sellaisena hän uskoi, että kulttuureissa kasvatetut lapset eivät psykologisesti kykene kuvittelemaan erilaista olemassaoloa.