Köyhyyden sosiologia on keskittynyt tutkimus siitä, miten tämä yhteiskunnan osa vaikuttaa eri ihmisryhmien käyttäytymiseen, vuorovaikutukseen ja näkymiin. Tässä sosiologiatutkimuksessa yritetään usein myös jäljittää köyhyyden perimmäiset syyt eri taustoista. Erilaiset köyhyyden sosiologiatutkimukset voivat perustua erilaisiin ajatuskouluihin akateemisten tutkijoiden näkemysten mukaan. Vaikka köyhyyden sosiologia tutkii yleensä syitä ja olosuhteita tarkasti, se jättää yleensä mahdollisten ratkaisujen muotoilun muille tieteenaloille, kuten talousteorialle.
Köyhyyden tutkimista vaaditaan usein sosiologian tutkinnon suorittamiseksi, jotta voidaan ymmärtää sellaisia käsitteitä kuin sosioekonominen luokan kerrostuminen. Kaksi yleisimmin tutkittua teoriaa köyhyyden olemassaolosta ovat tilanneteoria ja rakenteellinen teoria. Tilanneteoria keskittyy siihen, että köyhillä ei yleensä ole tarvittavia resursseja ylöspäin suuntautuvaan liikkuvuuteen, ja rakenteellisessa teoriassa tutkitaan, miten tietyt yhteiskunnan järjestelyt ovat vastuussa jatkuvasta köyhyydestä tiettyjen ryhmien keskuudessa. Nämä teoriat ovat kaksi esimerkkiä, jotka tarjoavat laajemman kehyksen köyhyyden sosiologian tutkimiseen.
Tutkijat, jotka opiskelevat tätä sosiologian aluetta, tutkivat usein tarkempia tekijöitä, kuten pitkittynyttä työttömyyttä, saatavilla olevien työpaikkojen puutetta, jotka maksavat elopalkkaa, ja riittämätöntä koulutusta, joka muutoin voisi nostaa tietyt ryhmät köyhyydestä. Köyhyyden sosiologia sisältää myös köyhien rikollisuutta koskevia tutkimuksia, tiettyjä köyhyydelle ominaisia kulttuurikäytäntöjä ja köyhien yleisimpiä stereotypioita. Monien sosiologien yhteinen keskustelu on siitä, ovatko köyhät yksin vastuussa omasta kohtalostaan vai onko suurempi yhteiskunta ainakin osittain syyllinen pitämään heidät vakiintuneen köyhyysrajan alapuolella.
Ryhmien vuorovaikutus köyhissä yhteisöissä on usein kiinnostava alue köyhyyden sosiologiaa tutkiville tutkijoille. Jotkut tutkijat voivat koota tapaustutkimuksia maanalaisista talouksista, joissa köyhien alueiden ihmiset tarjoavat toisilleen vain käteistä tavaraa ja palveluja, joita ei ilmoiteta veroviranomaisille. Toiset voivat tutkia monien yhteisöjen köyhimpien asukkaiden keskuudessa vallitsevien laittomien tai osittain laillisten tulojen yleisyyttä. Tähän liittyvä painopiste koskee sitä, miten köyhyys toimii tietyn yhteiskunnan muiden luokkien ylläpitämiseksi. Tämä erityinen ajattelukoulu köyhyyden sosiologiassa väittää, että köyhillä on välttämätön taloudellinen tehtävä, koska he koostuvat valmiista työvoimasta alhaisimpia ja epämiellyttävimpiä töitä varten, joita muut sosioekonomiset luokat eivät ole halukkaita tekemään.