Köysinostinta kutsutaan usein lohkoksi ja kiinnikkeeksi, ja se koostuu yhdestä köydestä, jota ajetaan useita kertoja kahden hihnapyöräsarjan välillä suuressa lohkossa, joista jokainen on tyypillisesti varustettu teräskoukulla. Kun köyden löysää päätä vedetään, se kulkee kahden hihnapyörän portaiden läpi. Köyden kuljettaminen hihnapyöräjärjestelmän läpi lisää köydenostimen nosto- tai vetovoimaa pitäen samalla painon nostamiseen tarvittavan vetovoiman erittäin pienenä. Alun perin valmistettu puupalikoilla ja hihnapyörillä, jotka toimivat yhdessä hampputyyppisen köyden kanssa, nykyaikaisissa versioissa käytetään usein metallilohkoja, joissa on muoviset hihnapyörät ja nylonköysi.
Kauan ennen sähkönostimia, kun raskas esine joutui nostamaan, köysi oli valintatyökalu. Joskus esine oli niin raskas, että hevonen tai muuli sidottiin köydellä esineen nostamiseen tarvittavan vetovoiman aikaansaamiseksi. Lopulta lohko ja tartunta tai köydenostin keksittiin ja raskaiden esineiden nostaminen tuli paljon helpommaksi. Ohjaamalla köysi edestakaisin kahden lohkon välillä sarjaan pinottuja hihnapyöriä nostovoima kasvaa huomattavasti. Mitä enemmän köyttä kulkee, sitä suurempi on köydenostimen nostovoima.
Yksi köysinostimen ongelma on se, että mitä enemmän nostovoimaa nostolaitteella on, sitä hitaampi nosto. Suurilla lohko- ja lisälaiteyksiköillä kuormaa nostetaan usein vain pieni määrä köyden jokaisesta pitkästä vedosta. Tämä voi aiheuttaa aikaa vievän hissin, jos liikutetaan erittäin raskasta esinettä. Kiinnittämällä köydenostimen löysä pää hevoselle tai muulille kuorma on helppo nostaa; eläin voi kuitenkin joutua matkustamaan pitkän matkan hissin suorittamiseksi. Tämä voi usein aiheuttaa tilaongelman, jos eläimellä ei ole riittävästi tilaa matkustaa.
Pystysuoran nostamisen lisäksi köysinostinta voidaan käyttää myös erittäin tehokkaasti kahden esineen kiristämiseen yhdessä vaakasuunnassa. Tästä on usein hyötyä, kun sidotaan kaksi pylvästä yhteen tai kun yritetään oikaista kallistuva pylväs tai lato puutavaraa. Köysinostinta käytettiin usein seinän osan nostamiseen paikalleen navetta tai muuta suurta rakennetta rakennettaessa. Tämä tekniikka mahdollisti seinän rakentamisen maahan ja nostamisen sitten paikalleen ajamalla köydenostimen ylös ja ylitse palkin ja vetämällä köyttä muulilla tai hevosella.