Kraatteri on planeetan tai kuun pinnalta löytyvä syvennys. Kraatterit voivat olla joko luonnollisia tai ihmisen tekemiä. Kun ihmiset käyttävät sanaa kraatteri, he yleensä viittaavat iskukraatereihin.
Iskukraatteri johtuu pienen ammuksen nopeasta törmäyksestä planeetan tai planeetan esineen suurempaan runkoon. Koska iskukraaterit ovat yleensä meteoriittien aiheuttamia, niitä kutsutaan usein ”meteoriittikraatereiksi”. Iskukraatereilla on yleensä suunnilleen pyöreä ääriviiva ja kohotettu reuna. Iskukraatterin koko voi vaihdella mistä tahansa pienestä, yksinkertaisesta, matalasta syvennyksestä maahan erittäin suureen, monirenkaiseen altaaseen.
Maan törmäyskraattereita ei yleensä ole helppo tunnistaa monien vuosien eroosion ja sään vuoksi. Kuuluisia iskukraatereita ovat Meteor kraatteri Arizonassa ja Chicxulub Yucatanin rannikolla Meksikossa. Useimmat tutkijat uskovat, että Chicxulubiin osunut meteori johti dinosaurusten sukupuuttoon liitukauden lopussa. On mielenkiintoista huomata, että Chicxulubin kraatteri on kaukana maan pinnan alapuolella eikä sitä voi nähdä paljaalla silmällä.
Vaikka kraatterit muodostuvat yleensä meteorien vaikutuksista, ne voivat myös johtua tulivuoren prosesseista. Tulivuoren kraatteri on suunnilleen pyöreä, altaan kaltainen, reunusrakenne, joka yleensä löytyy tulivuoren kartion huipulta. Tulivuoren kraatterit johtuvat tyypillisesti purkautuneiden tulivuorikerrostumien, kuten laavavirtojen, asteittaisesta kerääntymisestä, mutta ne voivat myös muodostua, kun osa tulivuorista romahtaa. Jotkut tulivuoren kraatterit täyttyvät sateella tai sulanulla lumella ja muodostavat kraatterijärven. Tulivuoren kraattereita on löydetty Maasta, Maan kuusta, Venuksesta, Marsista ja Jupiterin kuusta Io.
Erästä erityistä tulivuoren kraatteria kutsutaan maar kraatteriksi. Maar kraattereita muodostuu, kun sula laava nousee kohti pintaa ja kohtaa paljon pohjavettä tai vedellä kyllästettyjä kiviä. Tämä aiheuttaa kaikenlaista tuhoa, mikä aiheuttaa vaikuttavan höyryn, savun ja tuhkan. Tämä räjähdys aiheuttaa pyöreän syvennyksen. Maar -kraatterit täyttyvät yleensä vedellä ja muodostavat matalat kraatterijärvet.
Maanalaisista ydinräjähdyksistä voidaan muodostaa myös ihmisen tekemiä kraattereita. Nevadan testipaikka, jota on käytetty monta vuotta ydinkokeiden keskuksena, on yksi maapallon kraatteripisteistä. Näitä ihmisen tekemiä kraattereita kutsutaan usein “vajoamiskraattereiksi”, ja ne muodostuvat tyypillisesti silloin, kun maanalainen räjähdys aiheuttaa ontelon muodostumisen maahan ja ontelon katon sisään. Tämä aiheuttaa maanpinnan painumisen “pesualtaan” “, Joten tätä kraatterityyppiä kutsutaan myös” pesukraatteriksi “.