Kriittinen arviointi voi viitata kirjalliseen esseeseen tai yksinkertaisesti tiettyyn ajattelutapaan. Tärkein ominaisuus kummassakin tapauksessa on kriittinen analyysi, joka perustuu uskomusten tai väitteiden kyseenalaistamiseen. Toisin sanoen kriittinen arviointi testaa väitteen pätevyyden. Sellaiset tekijät kuin objektiivisuus ja luotettavuus ovat siten tärkeitä. Kun tämä kyseenalaistaminen tapahtuu jäsennellyssä kirjallisessa muodossa, tuloksena on kriittinen arviointiessee.
Tietyt piirteet suosivat kriittistä arviointia. Ensinnäkin yksilön tulisi olla tarkka tarkkailija ja kuuntelija, koska täyden spektrin tiedon kerääminen aiheesta on ratkaisevan tärkeää kriittisten arviointien kannalta. Yksilön tulisi myös olla ihanteellisesti objektiivinen, koska halukkuus ottaa huomioon kaikki näkökulmat antaa arvioijalle mahdollisuuden arvioida näitä näkökulmia. Ehkä tärkeintä on, että arvioijan tulisi olla joustava ajattelussaan, koska käsitteen opiskelu ja haastaminen vaatii usein yksilön omien uskomusten tarkistamista ja jatkuvasti muuttuvan uuden tiedon sisällyttämistä.
Jotkut keskeiset käsitteet vaikuttavat kriittiseen arviointiin. Näitä ovat muun muassa: argumentin selkeys, puolueettomuus, merkityksellisyys ja kattavuus. Tieteellisessä tutkimuksessa teorioiden pätevyydestä ja luotettavuudesta on huolehdittava edelleen. Korkeamman tason ajattelu, johon liittyy yhteyksien luominen abstraktien ideoiden ja konkreettisten sovellusten välille, on myös kriittisten arviointien kulmakivi.
Kriittiset haasteet voivat ilmetä monella tasolla. Ensinnäkin arvioijan on arvioitava tavoitteensa arvioinnissa ja mahdolliset vääristymät. On myös tutkittava päätelmien tekemiseen käytettyjen todisteiden pätevyyttä, samoin kuin todisteiden lähteitä – varsinkin jos kyseiset lähteet ovat muita henkilöitä -. Lopuksi jokainen mahdollinen johtopäätös on arvioitava samalla painolla, samoin kuin jokaisen johtopäätöksen kumoaminen.
Kriittisiä arvioita on runsaasti jokapäiväisessä elämässä. Tuomioistuimet valamiehet arvioivat usein kriittisesti todisteita saadakseen tuomion. Poliitikot väittävät käyttävänsä kriittistä arviointia voidakseen luoda oikeat ohjeet alueen kansalaisille. Tutkijat ja historioitsijat keskustelevat ja saavat käsityksen menneisyydestä kriittisen analyysin avulla. Lähes jokainen päätös on tehty kriittisen arvioinnin perusteella. Nämä päätökset voivat olla laajamittaisia, kuten päätös aloittaa sota tai hyväksyä työtarjous, tai ne voivat olla arkisia toimintoja, kuten voileivän tai pizzan täytteen valitseminen.
Kriittisen arvioinnin kirjoittaminen sisältää tyypillisesti tietyn aiheen käsittelemisen ja yleisesti oletetun kyseenalaistamisen. Esimerkiksi tyypillinen paperi saattaa haastaa kotitehtävien tarpeen koulussa. Tällaisen paperin luonnos sisältäisi yleensä väitteen taustan ja sen syyn. Arviointi voi sitten ottaa jokaisen tehtävän kotitehtävien hyväksi ja kyseenalaistaa sen arvon. Lopuksi esseen kirjoittaja voi joko tukea oletusta tai hylätä sen.