Kriittinen pedagogiikka on koulutusmuoto, jossa oppilaita kannustetaan kyseenalaistamaan hallitsevat tai yleiset käsitykset merkityksestä ja muodostamaan oma käsitys oppimastaan. Tämä lähestymistapa on erityisen suosittu mahdollisesti subjektiivisilla opintoaloilla, kuten kirjallisuudessa, taiteessa ja jopa historiassa. Yksi tämän opetusmenetelmän keskeisistä ajatuksista on, että oppilaat voivat rakentaa oman merkityksensä oppiessaan ja opettajien pitäisi helpottaa tätä prosessia eikä “pakottaa” merkitystä oppilaisiin. Kriittisellä pedagogiikalla on tapana saavuttaa tämä päämäärä pyrkimällä auttamaan oppilaita “oppimaan” aiempia oppitunteja, jotka voivat valvoa hallitsevaa ajattelua ja “oppia” uudelleen omia ajatuksiaan.
Kasvatuksessa pedagogiikka viittaa opetuskouluihin tai filosofioihin siitä, miten ihmiset oppivat ja miten opettajien tulisi auttaa tätä oppimista. Se voi vaihdella perinteisistä pedagogiikan muodoista, joissa opettaja toimii ”viisaana lavalla”, seisoo huoneen edessä ja kertoo oppilaille, mitä heidän pitäisi tietää, vähemmän perinteisiin opetusmenetelmiin, joissa oppilaat rakentavat merkityksen itselleen. Tähän jälkimmäiseen kategoriaan kuuluisi kriittinen pedagogiikka, koska sen tarkoituksena on antaa oppilaille mahdollisuus luoda oppimilleen merkitys sen ulkopuolella, mitä muut ovat sanoneet.
Yksi helpoimmista tavoista harkita kriittistä pedagogiaa on kirjallisuuden alalla, jossa sitä voidaan soveltaa varsin tehokkaasti. Vanhemmissa koulutusmuodoissa opiskelijat lukivat usein kirjallisuutta ja opettaja kertoi heille, mitä tarina tai runo tarkoitti. Oppilaiden odotetaan oppivan ja muistavan tämän ”oikean” tulkinnan työstä ja toistavan tämän vastauksen testissä osoittaakseen oppimisen.
Kriittistä pedagogiaa ohjaa halu osoittaa, ettei kirjallisuusteoksesta ole olemassa yhtä ”oikeaa” tulkintaa tai lukemista. Opiskelijoita kannustetaan rakentamaan oma merkityksensä omien kokemustensa ja näkemystensä perusteella, ja tämäntyyppinen henkilökohtainen lukeminen pyrkii luomaan vahvemman yhteyden lukijan ja kirjallisuuden välillä. Sen sijaan, että opiskelija näyttäisi tietävänsä “oikean” vastauksen, sen sijaan hänen on kyettävä tukemaan teoksen lukemista käyttämällä tarinan tai runon tekstiä. Tällä tavalla oppimista ja ymmärtämistä osoittaa opiskelijan kyky osoittaa työn kriittinen lukeminen.
Tämäntyyppinen kriittinen pedagogiikka voidaan laajentaa myös muihin opintoaloihin, kuten historiaan. Vaikka historialla voi olla tiettyjä tosiasioita, kuten päivämääriä tai ihmisten nimiä, voidaan pyrkiä siirtymään pois hallitsevista näkemyksistä historiasta ja rakentamaan uutta ymmärrystä historiallisista tapahtumista. Tämä saavutetaan usein pyrkimyksillä tutkia vähemmistöjen tai naisten rooleja historiallisissa yhteyksissä sen sijaan, että luettaisiin historiaa tarinaksi “vanhoista kuolleista valkoisista kavereista”, kuten sitä voidaan usein kuvata amerikkalaisissa ja eurooppalaisissa kouluissa.