Kriittisen ajan hypoteesi on teoria kielen oppimisen tutkimisessa, jonka mukaan ihmismieli voi hankkia kielen helpoimmin. Tätä ajatusta harkitaan usein ensisijaisen kielen hankkimisen yhteydessä, ja ne, jotka hyväksyvät tämän hypoteesin, väittävät, että kieli on opittava ensimmäisten elinvuosien aikana, tai muuten kielitaito on suuresti estetty. Kriittisen ajan hypoteesia käytetään myös toissijaisessa kielenhankinnassa, joka koskee ajatusta ajanjaksosta, jolloin toissijainen kieli voidaan hankkia helpoimmin.
Mitä tulee ensisijaiseen kielenoppimiseen, joka viittaa prosessiin, jolla henkilö oppii ensimmäisen kielensä, kriittisen ajanjakson hypoteesi on varsin dramaattinen. Tämä ajatus osoittaa, että henkilöllä on vain tietty aika, jonka aikana hän voi oppia ensimmäisen kielen, yleensä ensimmäiset XNUMX-XNUMX vuotta. Tänä aikana kieltä voidaan oppia ja hankkia altistumalla kielelle; pelkkä kuuleminen muiden puhuvan jatkuvasti ja säännöllisesti riittää. Tämän ajanjakson päätyttyä kriittisen ajanjakson hypoteesin hyväksyvät väittävät kuitenkin, että ensisijaisen kielen oppiminen voi olla mahdotonta tai heikentynyt suuresti.
Ihmisen aivojen kehityksestä on paljon tutkimusta, joka tukee tätä hypoteesia, mutta sitä on edelleen vaikea todistaa. Yksi ainoa ratkaiseva tapa todistaa tämä hypoteesi olisi saada henkilö eristettyä lapsuudesta noin kymmenen vuoden ikään asti ilman altistumista ihmispuheelle. Tällainen kasvatus olisi kuitenkin mahdotonta kuvitella, joten tällaista kokeilua ei voida suorittaa ja hypoteesi on suurelta osin todistamaton.
Valitettavat tilanteet, joissa hoitajat ovat hyväksikäyttäneet ja eristäneet lasta, ovat tarjonneet tilaisuuksia tukea kriittisen ajanjakson hypoteesia. Ainakin yhdessä tapauksessa lapsen lääketieteellinen hoito ja tutkimus osoittivat, että kielen täydellinen oppiminen oli lähes mahdotonta. Vaikka tämä tapahtuma tuki hypoteesia, toissijaiset tekijät, kuten mahdollinen aivovaurio, tekevät todisteista puutteellisia.
Kriittisen ajan hypoteesia sovelletaan usein myös toissijaiseen kielenoppimiseen, joskin hieman vähemmän dramaattisella tavalla. Toissijaisen kielen osalta monet kielitieteilijät ja puheterapeutit ovat yhtä mieltä siitä, että toinen kieli voidaan hankkia helpommin nuorena. Aivotutkimukset osoittavat, että nuoruudessa aivot kehittyvät edelleen nopeammin ja uutta kielitietoa voidaan käsitellä ja sisällyttää aivoihin helpommin. Tämän ajanjakson jälkeen toissijainen kielten hankkiminen on kuitenkin varmasti mahdollista, vaikka se voi olla vaikeampaa.