Kriittisesti uhanalainen laji on laji, joka esiintyy edelleen luonnossa, mutta on lueteltu suurimmaksi sukupuuttoon. Kansainvälinen luonnon ja luonnonvarojen suojelun liitto (IUCN) on järjestö, joka arvioi riskit ja päättää, mitkä eläimet katsotaan kriittisesti uhanalaisiksi. Yksi tärkeimmistä tekijöistä määritettäessä laji kriittisesti uhanalaiseksi on nopeus, jossa se vähenee. Jos lajien populaatio on vähentynyt 80 prosenttia tai enemmän kolmen sukupolven aikana, IUCN todennäköisesti lisää sen kriittisesti uhanalaiseen luetteloon. Näin voi olla myös silloin, jos on erittäin todennäköistä, että lajin populaatio vähenee 80 prosenttia tai enemmän kolmen sukupolven kuluessa.
Jotta voidaan ymmärtää, mitä laji on kriittisesti uhanalainen, on tärkeää ymmärtää IUCN: n käyttämä uhanalaisuus. Taajuus, jota kutsutaan joskus myös IUCN: n punaiseksi luetteloksi, sisältää seitsemän luokkaa. Huippuluokka, jota kutsutaan nimellä “vähiten huolestunut”, on varattu lajeille, joilla on hyvin pieni sukupuutto. Sitä seuraa luokka nimeltä “Läheltä uhattu”, jota käytetään kuvaamaan lajeja, jotka eivät ole tällä hetkellä sukupuuton uhalla, mutta saattavat olla lähitulevaisuudessa.
Kaikkia seuraavia kolmea IUCN -spektrin kohtaa pidetään “uhanalaisten” lajien alla, mutta uhka vaihtelee sen vakavuuden mukaan. Tämän spektrin osion kohtia ovat “haavoittuvat lajit”, “uhanalaiset lajit” ja “kriittisesti uhanalaiset lajit”. Yksi tämän tyyppisten uhanalaisten eläinten avainkysymyksistä on se, että uhanalaisuuden vuoksi ne ovat sukupuuttoon kuolleiden luokkien vieressä. Kaksi sukupuuttoon kuollutta luokkaa, jotka ovat spektrin vastakkaisessa päässä “lähellä uhattuja” ja “vähiten huolta” ovat “sukupuuttoon luonnossa” ja “sukupuuttoon kuolleet”.
IUCN -luettelon kriittisesti uhanalaisia lajeja ovat kasvit ja eläimet. Esimerkiksi on olemassa erityyppisiä liljoja, joita pidetään kriittisesti uhanalaisina. Kriittisesti uhanalaisten lajien luettelossa olevia eläimiä ovat Togon liukas sammakko, Andersonin salamander, Persianlahden rannikon jaguarundi, Przewalskin hevonen ja havaijilainen munkkihylje. On olemassa useita järjestöjä, jotka pyrkivät vähentämään uhan vaaraa tietyille kasvi- ja eläinryhmille.