Kromatismi on lähestymistapa musiikin luomiseen, joka sisältää nuotteja musiikin keskeisen tonaalisuuden normaalin asteikon ulkopuolelta. Pohjimmiltaan tämä tarkoittaa sitä, että musiikissa on nuotteja, jotka saattavat kuulostaa “hapan” monien kuuntelijoiden korville harmonisen sijasta. Nämä nuotit voidaan sisällyttää osana sointua tai osana päällimmäistä melodiaa. Kromatismin toteuttamismenetelmät vaihtelevat melkoisesti, ja hapan nuotteja voidaan käyttää joko säästeliäästi tai hyvin usein, riippuen soitetusta musiikista. Lahjakkaan muusikon käsissä nämä mahdollisesti hapan nuotit voivat itse asiassa kuulostaa erittäin miellyttäviltä kontekstin tai käyttötavan vuoksi tai niitä voidaan käyttää erityisesti epämiellyttävän tunnelman luomiseen.
Asteikot ovat perusasioissa toistuvia nuotinkuvioita, jotka yleensä kuulostavat hyviltä ihmiskorvalle ja jotka yleensä kiertyvät keskiäänen avaimen ympärille. Esimerkiksi suurella asteikolla on seitsemän nuottia, jotka ovat aina tietyn etäisyyden päässä toisistaan, ja kun asteikko siirretään eri näppäimiin, tietyt nuotit muuttuvat, mutta peruskuvio musiikin etäisyyden suhteen pysyy samana. Kromaattinen asteikko puolestaan on kaikki 12 perussäveltä peräkkäin. Jos esimerkiksi joku lyö 12: ta peräkkäistä nuottia pianolla, mukaan lukien sekä mustat että valkoiset näppäimet, hän juoksee kromaattisen asteikon läpi. Tämä tarkoittaa tätä aihetta varten sitä, että kromaattisella asteikolla on kaikki muiden asteikkojen nuotit sekä kaikki nuottien väliset nuotit, ja nämä ovat sävyjä, jotka kuulostavat keskikorvalle hapanta.
Muusikot kautta historian ovat sisällyttäneet kromatismia pienillä tavoilla. Jos esimerkiksi nuotti on taivutettu kielisoittimelle, mutkan alku- ja loppupisteen välillä on ajanjakso, jolloin kuuntelija “kokee” kromaattiset nuotit niiden välissä. Kuuntelija hyväksyy tämän yleensä, ja se kuulostaa yleensä hyvältä, koska muusikko aloittaa ja lopettaa mutkan kohdassa, joka on oikeassa sävyavaimessa, mikä saa kromaattisuuden toimimaan jännityksen rakennuksena, joka lopulta vapautuu harmonisesti mukavalla tavalla. Tämä sama vaikutus liukumalla sujuvasti tonaalisesti hyväksyttävien nuottien välillä on normaali tekniikka, jota laulajat käyttävät koko ajan, ja se on jopa olemassa jossain määrin aina, kun musiikissa esiintyy minkäänlaista vibraatiota.
Kromaattisuus on paljon voimakkaampaa aina, kun nuotit on täysin rajattu liukuvan vaikutuksen sijasta, mutta muusikot pystyvät silti usein saamaan nuotit kuulostamaan miellyttäviltä ihmiskorvalle. Suurimman osan ajasta muusikko soittaa niin sanottuja “ohimeneviä nuotteja”, jotka ovat olennaisesti kromaattisia nuotteja tonaalisesti oikeiden nuottien välillä. Periaatteessa muusikko usein aloittaa ja yleensä lopettaa kaikki musiikilliset lauseet muistiinpanoon, joka ei kuulosta hapanta kuulijalle. Jazzmuusikot menestyvät usein tässä, ja myös monet suuret säveltäjät ovat sisällyttäneet sen pääasiassa romanttisella kaudella ja eteenpäin historiassa.
Joissakin musiikissa kromaattisuuden synnynnäinen happamuus on todella omaksuttu, eikä hapanta muistiinpanoa yritetä sovittaa tai kuunnella mukavasti. Jokainen, joka on kuunnellut musiikkia elokuvan partituurista, erityisesti kauhuelokuvista, on todennäköisesti kuullut musiikkia, joka käyttää tällaista kromatismia levottomuuden tunnelman luomiseksi tai kaaoksen tunteen luomiseksi. Musiikkihistorian aikana monet säveltäjät käyttivät kromatismia venyttääkseen musiikin rajoja, mikä johti joskus musiikkiin, jolla ei ole tonaalista keskipistettä, jota usein kutsutaan “atonaaliseksi” musiikiksi.