Kromatografia on prosessi, jolla voidaan eristää seoksen eri komponentit. Käytössä on useita erilaisia tyyppejä, mukaan lukien kaasu-, neste-, paperi- ja geeliläpäisykromatografia, ja tämä prosessi voi olla varsin mukana, varsinkin monimutkaisilla seoksilla. Se on myös erittäin hyödyllinen lisä monille aloille, mukaan lukien puhtaat ja soveltavat tieteet, rikostekniikka ja yleisurheilu.
Prosessi perustuu siihen tosiasiaan, että eri molekyylit käyttäytyvät eri tavoin, kun ne liuotetaan liuottimeen ja siirretään imukykyisen väliaineen poikki. Hyvin yksinkertaisessa esimerkissä voitaisiin ottaa muste ja tehdä jälki paperille. Paperi voitaisiin upottaa veteen, ja veden kapillaarinen toiminta vetäisi musteen paperin läpi. Kun muste liikkui, sen ainesosat erosivat toisistaan ja paljastivat erottuvan kuvion, jota voitaisiin käyttää musteen komponenttien määrittämiseen.
Preparatiivisessa kromatografiassa tutkijat erottavat yhdisteen yksittäiset komponentit käytettäväksi laboratoriossa tai tutkimuksessa. Tämä prosessi voi olla erittäin tarkka: esimerkiksi tätä tekniikkaa käyttämällä tutkijat voivat eristää kaksi DNA -juosetta, jotka eroavat vain muutamasta tiedosta. Analyyttisessä kromatografiassa tavoitteena on selvittää, mitä näytteessä on. Huumeiden testaus perustuu tähän tekniikkaan esimerkiksi laittomien aineiden eristämiseksi virtsasta ja verinäytteistä.
Yllä olevassa esimerkissä, jossa on mustepiste ja paperi, kuvataan prosessin peruskäsitteet, vaikka useimmat menetelmät ovat hieman kehittyneempiä. On tärkeää valita oikea liuotin tai kantajaneste näytteen liuottamiseksi ja valita sopiva kiinteä väliaine näytteen läpäisemiseksi. Huonot valinnat voivat aiheuttaa hämmentäviä tai epätarkkoja tuloksia, ja menettely vaatii operaattorilta huomattavia taitoja varmistaakseen, että se palauttaa hyödyllisiä tietoja.
Istunnon tuloksena on kromatografia, tuloste, joka antaa tietoja analysoitavasta aineesta. Tuloste on yleensä kaavion muodossa, jossa on sarja kouruja ja huippuja. Jokainen piikki edustaa näytteessä olevaa ainetta, ja näiden aineiden pitoisuudet voidaan määrittää katsomalla piikin korkeutta ja leveyttä. Tietokoneistetut kromatografiakoneet tuottavat tällaisia tulosteita automaattisesti, kun tiedot tuotetaan, ja ne voidaan tehdä myös käsin.