Kronobiologia on tieteiden monitieteinen haara, joka tutkii biologisia rytmejä ja syklisiä prosesseja elävissä organismeissa, mukaan lukien eläimet, kasvit, bakteerit ja sienet. Ihmiset, jotka työskentelevät tällä alalla, voivat soveltaa sitä useilla tavoilla aina unihäiriöisten potilaiden hoidosta homepesäkkeiden kehittämiseen liittyvien prosessien tutkimiseen. Esimerkkejä kronobiologiaan integroiduista aloista ovat: molekyyligenetiikka, anatomia, fysiologia, käyttäytyminen, fysiikka, solubiologia ja kemia.
Monilla elävillä organismeilla on jonkinlainen sisäinen kello. Tämä kello säätelee valtavaa määrää biologisia syklejä, joita tapahtuu säännöllisesti ja jotka ovat usein ajasta riippuvaisia. Monet kehon prosesseista noudattavat hyvin erityisiä aikatauluja, kuten 90 minuutin REM -sykli nukkuvilla ihmisillä tai solujen jakautumisprosessi useilla eläimillä. Sisäinen kello pystyy säätelemään monenlaisia prosesseja, ja sen toimintaan voivat vaikuttaa ympäristö- ja geneettiset tekijät.
Tutkijat tarkastelevat ympäristön vaikutusta biologisiin rytmeihin, tutkivat kuun ja auringon rytmejä ja tutkivat ruokavalion, käyttäytymisen ja muiden toimintojen merkitystä sisäiseen ajan pitämiseen. Kronobiologit tutkivat aiheita, kuten mikä saa sisäiset rytmit heittäytymään, kuinka syklit voidaan häiritä keinotekoisesti erilaisten haluttujen tavoitteiden saavuttamiseksi ja miten normaalit syklit voidaan palauttaa häiriön jälkeen. He ovat myös kiinnostuneita syklisten biologisten prosessien taustalla olevista evoluutioprosesseista.
Kronobiologeja löytyy kentällä ja laboratoriossa, ja he työskentelevät monenlaisten elävien organismien kanssa. Kehitykseen ja normaaliin toimintaan liittyvien ajasta riippuvien prosessien ymmärtäminen voi olla erittäin tärkeää organismin ymmärtämiseksi tai vihjeiden jäljittämiseksi, jotka antavat tietoa tietystä organismista, ekosysteemistä tai yhteenliitetystä verkosta. Kronobiologiaa voidaan käyttää jopa oikeuslääketieteessä; esimerkiksi tutkija voi käyttää kuolleen ajan määrittämiseen tunnettuja ajasta riippuvia tapahtumia, kuten hyönteisten elinkaarta.
Yksi kronobiologiaa kiinnostava alue on unihäiriöt. Unihäiriöitä voi havaita ihmisillä kaikkialla maailmassa, ja ne ovat hyvin vaihtelevia. Tutkijat toivovat ymmärtävänsä, mikä aiheuttaa unihäiriöitä, jotta he voivat oppia lisää mahdollisista hoidoista, ja he ovat myös kiinnostuneita ympäristö- ja kulttuuripaineista, jotka aiheuttavat perustavanlaatuisia muutoksia biologisissa malleissa. Esimerkiksi yövuorotyöntekijän on kehitettävä hyvin erilainen sisäinen kello kuin hänen kanssaan syntynyt kello, ja ymmärrys siitä, miten tämä tapahtuu, voi valaista kronobiologian tutkijaa.