Krooninen myrkyllisyys on ominaisuus, jossa esiintyy myrkkyjä, jotka voivat olla vaarallisia pitkäaikaisen altistumisen aikana. Tämä on päinvastoin kuin akuutti toksisuus, jolle on ominaista korkea myrkyllisyys kerta -altistuksen jälkeen. Kroonisen myrkyllisyyden ymmärtäminen on tärkeää, koska turvallisilta vaikuttavat aineet voivat itse asiassa aiheuttaa myrkyllisyyden kehittymisen ajan kuluessa niille alttiissa organismeissa.
Aine voi aiheuttaa kroonista myrkyllisyyttä kahdella tavalla. Jotkut toksiinit toimivat vahingoittamalla kehoa pienillä altistuksilla. Klassinen esimerkki on tupakka. Yksittäisellä savukkeella ei todennäköisesti ole myrkyllistä vaikutusta johonkin, mutta lukuisten savukkeiden polttaminen koko elinkaaren aikana johtaa myrkyllisyyden kehittymiseen. Muut toksiinit toimivat viipymällä kehossa. Radium esimerkiksi pysyy luissa pitkään, aiheuttaen viipyviä terveysongelmia ja kroonista myrkyllisyyttä.
Organismit voivat altistua yhdisteille, jotka aiheuttavat kroonista myrkyllisyyttä useilla tavoilla. Monet niistä nautitaan ilman, veden ja elintarvikkeiden kautta. Muut voivat imeytyä, kuten yhdisteiden, jotka päästävät haitallista säteilyä, joka tunkeutuu kehoon, tai yhdisteiden, jotka voivat imeytyä ihon läpi. Esimerkiksi kemiantehtaalla työskentelevä henkilö voi saada kroonisen myrkyllisyyden, koska hän ei käytä asianmukaisia turvavarusteita ja imee hitaasti pieniä toksiiniannoksia ajan myötä.
Jotkut haitalliset aineet, jotka aiheuttavat kroonista myrkyllisyyttä, voivat myös aiheuttaa akuuttia myrkyllisyyttä, jos altistus on riittävän suuri. Alkoholi on erinomainen esimerkki. Monet alkoholin käyttöön liittyvät terveysongelmat ovat seurausta kroonisesta myrkyllisyydestä, ja potilaalle kehittyy ongelmia ajan myötä säännöllisen juomisen seurauksena. Ihmiset voivat kuitenkin myös kehittää alkoholimyrkytyksen juomalla liikaa alkoholia liian nopeasti, mahdollisesti kuolla tai sairastua erittäin voimakkaasti yhden altistumisen seurauksena.
Kun yhdisteitä tutkitaan sen määrittämiseksi, ovatko ne turvallisia, voidaan suorittaa kroonisen myrkyllisyyden tutkimus. Alustavat tutkimukset voivat osoittaa, että aine ei aiheuta akuuttia myrkyllisyyttä tai että akuutin myrkyllisyyden edellyttämä annos on niin suuri, ettei se aiheuta huolta. Krooninen myrkyllisyystutkimus voi paljastaa ongelmia pitkäaikaisessa altistuksessa, jotka eivät välttämättä näy heti lyhyempien tutkimusten tuloksissa. Pitkäaikaisen altistumisen aiheuttaman myrkyllisyyden tutkimus on myös jatkuva aihe, ja tutkijat etsivät väestön suuntauksia ja voivatko ne jäljittää tiettyihin altistuksiin.