Kryogeeninen kausi on geologinen ajanjakso 850 miljoonasta 630 miljoonaan vuotta sitten. Se tapahtui ennen Ediacaranin aikaa ja Tonian ajanjakson jälkeen, ja se on osa paljon pidempää proterotsooaikaa, joka tarkoittaa “alkukantaisen elämän aikakautta”. Kreikan kielessä Cryogenian tarkoittaa “jään alkuperää”. Vaikka jää ei todellakaan ollut peräisin kryogeeniseltä ajalta, sitä oli kaikkialla, ja jäätiköt ovat saattaneet ulottua navasta napaan. Siihen aikaan kuljetettu ihminen olisi voinut kyetä hiihtämään ympäri maapalloa. Kryogeeninen aikakausi on yksi harvoista geologisista ajanjaksoista viimeisten miljardien vuosien aikana, ja se on nimetty aineen tai käsitteen (tässä tapauksessa kylmän) mukaan eikä nykyaikainen alue, josta löytyy ajanjakson fossiileja (esim. Juuravuorten jälkeen).
Kryogeenikaudella oli ainakin kaksi suurta jääkautta ja ehkä jopa neljä. Kriogeenisten kerrostumien jäätiköt päiväntasaajan paleolatitiudesissa (erityisesti Kongon ja Kalaharin kratonit) ovat saaneet monet tutkijat pohtimaan mahdollisuutta “lumipallomaalle” – planeetalle, joka on niin kylmä, että valtameret jäätyivät kiinteäksi. Tämä on aiheuttanut paljon kiistaa tiedeyhteisössä. Monet tutkijat epäilevät täysin jäätyneen valtameren geofysikaalista elinkelpoisuutta. Simulaatioita on suoritettu, mutta tällaiset laskelmat ylittävät käytettävissä olevan laskentatehon rajat, ja radikaaleja yksinkertaistavia oletuksia tarvitaan joskus. Yksi tutkimus jättää huomiotta esimerkiksi mantereiden olemassaolon. Jotkut tutkijat ottavat keskitien ja väittävät “Slushball Earth” -skenaariota, jossa valtameret peittyvät suurella määrällä merijää, mutta eivät jäätyneet pohjaan asti.
Kaksi vahvistettua suurta jäätikköä kryogeenikaudella olivat Sturtian -jäätikkö (760 miljoonaa vuotta sitten 700 myaan) ja Marino/Varanger -jäätikkö (710/650 – 635 Ma). Näiden jäätiköiden aikana maapallon keskilämpötila olisi laskenut vähintään 20 ° C, 22 ° C: sta noin 71 ° F: een ja noin 2 ° C: een, ja mahdollisesti paljon alempana, alle -37 ° C -30 ° F). Napojen lämpötila on saattanut olla niin alhainen, että hiilidioksidi on saattanut jäätyä kuivajääksi, jonka jäätymispiste on -22 ° C (-78.5 ° F). Kuiva jää on Marsin napajäätiköiden tärkein ainesosa.
Elämä oli olemassa kauan ennen kryogeenistä aikaa ja selvästikin selviytyi sen läpi. Kasveja, eläimiä ja sieniä oli olemassa, vaikkakin lähes yksinomaan yksisoluisina. On olemassa todisteita pienistä urista mikrobimattojen alla, ehkä yksinkertaisten monisoluisten organismien tekemistä. Pieniä orgaanisia fossiileja, joita kutsutaan akritarkkeiksi, on löydetty suuria määriä ja monimuotoisuutta ennen kryogeenikautta, mutta molemmat kaatuivat kauden aikana. Akritarkeja on eristetty kryogeenisistä sedimentteistä, mutta ne eivät ole kovin moninaisia tai monimuotoisia.