Kryptanalyysi on tutkimus salatun datan ottamisesta ja salauksen purkamisesta ilman avaimen käyttöä. Kryptografian toista puolta käytetään rikkomaan koodeja etsimällä heikkouksia niistä. Sen lisäksi, että hakkerit käyttävät pahoja aikomuksia, sitä käyttävät usein myös armeija. Myös salausjärjestelmien suunnittelijat käyttävät sitä tarkoituksenmukaisesti löytääkseen ja korjatakseen suunnitellussa järjestelmässä mahdollisesti olevat heikkoudet.
Salausanalyytikko voi käyttää useita rikkeitä koodin rikkomiseen sen mukaan, kuinka paljon tietoja hänellä on. Vain salakirjoitustekstihyökkäys on sellainen, jossa analyytikolla on salakirjoitusteksti (teksti, joka on jo salattu) ilman selkeää tekstiä (salaamaton teksti). Tämä on luultavasti vaikein kryptoanalyysityyppi, ja se vaatii hieman arvailua. Tunnetussa selväkielisessä hyökkäyksessä analyytikolla on sekä salakirjoitusteksti että vastaava osio selkeää tekstiä.
Muuntyyppisiin hyökkäyksiin voi liittyä avaimen hankkiminen huijauksella tai varkauksilla, kuten “mies puolivälissä” -hyökkäyksessä. Tässä menetelmässä kryptoanalyytikko asettaa valvontaohjelmiston kahden kommunikoivan osapuolen väliin. Kun osapuolten avaimet vaihdetaan turvalliseen viestintään, ne vaihtavat avaimet hyökkääjän kanssa toistensa sijasta.
Salausanalyytikon perimmäinen tavoite on saada avain, jotta kaikki salakirjoitustekstit voidaan helposti tulkita. Raaka voimahyökkäys on yksi tapa tehdä niin. Tämän tyyppisessä hyökkäyksessä salausanalyytikko yrittää kaikkia mahdollisia yhdistelmiä, kunnes oikea avain tunnistetaan. Vaikka pidempien avainten käyttäminen heikentää tilastollisesti todennäköistä menestystä, nopeammat tietokoneet tekevät edelleen raa’an voiman hyökkäyksiä. Tietokonejoukkojen yhdistäminen verkkoon yhdistää niiden vahvuuden ja niiden kumulatiivisen tehon voidaan käyttää pitkien avainten rikkomiseen. Pisimmät käytetyt avaimet, 128-bittiset avaimet, ovat edelleen vahvimmat, eikä niitä todennäköisesti altisteta tällaiselle hyökkäykselle.
Kryptanalyysi on ytimessään matematiikan, todennäköisyyden ja nopeiden tietokoneiden tiede. Kryptanalyytikot vaativat yleensä myös jonkin verran sinnikkyyttä, intuitiota, arvailua ja yleistä tietoa kohteesta. Kentällä on myös mielenkiintoinen historiallinen elementti; kuuluisa Enigma -kone, jota saksalaiset käyttivät salaisten viestien lähettämiseen, lopulta Puolan vastarinnan jäsenet murskasivat ja siirtoivat briteille.