Kryptologia tai salaus on tavallisten tekstiviestien koodauksen ja purkamisen tutkimus ja prosessi, jotta kukaan ei voi lukea niitä ilman opasta tai avainta. Historioitsijat kertovat kryptologian käytöstä muinaisen Egyptin aikoihin ja viittaavat siihen, että salaiset koodit kehittyivät melko pian kirjallisen kielen kehittämisen jälkeen. Keskustelu saattaa myös olla koodattu, kuten usein tapahtuvat radiolähetykset tai matkapuhelinkeskustelut.
Kryptologia näyttää monille melko romanttiselta alalta, ja salaisten viestien tulkitseminen on monien trilleriromaanien aihe. Viimeksi Da Vinci -koodi sisälsi mysteerin vihjeistä ja koodeista, jotka viittasivat katolisen kirkon salaliittoon, jotta ihmiset eivät saisi tietää, että Maria Magdaleena oli yksi Jeesuksen Kristuksen varhaisista opetuslapsista. Ajatus salaisista koodeista ja piilotetuista viesteistä lumoaa monia, mikä selittää Dan Brownin romaanin suuren suosion.
Nykyään kryptologia on usein erittäin tekninen koodaus- tai dekoodausprosesseissa tietokoneiden käytön vuoksi. Tietokoneet voivat usein kehittää koodeja, jotka ovat käytännössä särkymättömiä. Tietty määrä salausta tarvitaan myös tietokoneiden turvallisuuden suojelemiseksi. Koodit ja salasanat auttavat suojaamaan ohjelmistoja ja laitteistoja hakkeroinnilta, joka voi paljastaa tietoja yksityisistä suunnitelmista, sosiaaliturvatunnuksista tai luottokorttinumeroista. Itse asiassa suurin osa tietokoneiden suojattujen tietojen laittomasta salauksen purkamisesta on henkilöllisyyden varastaminen. Jotkut salauksenpurkulaitteet ovat erinomaisia murtautumaan “turvallisiin” järjestelmiin.
Toinen ensisijainen syy tietojen salaamiseen on maan salaisten operaatioiden suojaaminen erityisesti sodan aikana. Vaikka jotkin koodit ovat yksinkertaisia, yleensä tietokoneella tuotetut koodit perustuvat algoritmisiin malleihin, jotka estävät laittomia salauksenpurkijoita saamasta tietoa sotilaallisista suunnitelmista tai aseista. Matalan tason suojaus on usein suojattu esimerkiksi digitaalisilla allekirjoituksilla, jotka voidaan tarkistaa suojaamaan järjestelmiä ei-toivotulta tunkeutumiselta.
Koska käytännössä kaikki koodit voidaan rikkoa, jos niille annetaan riittävästi aikaa ja vaivaa, salaustekniikan alalla työskentelevien on jatkuvasti kehitettävä uusia koodeja asiakkaiden tai tietojen suojaamiseksi. Päätökset parhaista käytetyistä koodeista tekevät salaustekniikan insinöörit, jotka luottavat vahvasti salaustekniikkaan määrittääkseen, kuinka helposti tietyt salaustyypit voidaan tulkita.
Kryptologin tekemää tutkimusta sotilaskoodeista ei ehkä koskaan julkaista. Itse asiassa joissakin maissa on suuri huoli siitä, että sallitaan pääsy aiemmin salaisiin koodeihin, koska tämä voi sallia pääsyn tietoihin, joita pidetään edelleen salaisina. Aiemmin käytettyjen koodien analyysi voi myös auttaa laittomia salauksenpurkijoita arvaamaan, mitä koodeja voidaan käyttää tulevaisuudessa. Siten salausmenetelmiä valvotaan usein yhtä huolellisesti kuin mitä tahansa salattua materiaalia ja tällaisten tietojen myymistä ulkomaisille intresseille voi rangaista ankarasti.
Jotkut menetelmät, kuten algoritmien käyttö, ovat ennustettavissa oleva salaustekniikka, ja joskus armeija tai muu turvallinen organisaatio voi turvautua tiettyjen salaisuuksien turvaamiseen aikaisemmin kirjoitettuihin tai puhuttuihin koodeihin tai niiden muunnelmiin. Joku, joka tuntee salaustekniikan historian, voi pystyä rikkomaan tällaiset koodit, mutta usein, jos koodit ovat käytössä vain lyhyen ajan, ei ole tarpeeksi aikaa tietojen paeta ennen toisen menetelmän käyttöä.