Ksylitoli on luonnollinen hydrattu hiilihydraatti, joka puhtaassa muodossa muistuttaa valkoisia kiteitä ja jota voidaan käyttää sokerin korvikkeena tai keinotekoisena makeutusaineena. Sitä löytyy tietyistä hedelmistä ja vihanneksista, kuten maissista, kaurasta ja marjoista, sekä koivun kuoresta. Lisäksi ihmiset tuottavat päivittäisen määrän ksylitolia, kun keho hajottaa hiilihydraatit.
Sana “ksylitoli” on kreikkalaista alkuperää. Se on yhdistelmä kreikkalaista sanaa “ksylos”, joka tarkoittaa puuta, ja jälkiliitettä “itol”, joka tarkoittaa alkoholia. Ksyloosi voidaan eristää puulähteestä ja hydrata. Tämä selittää sen, miksi ksylitoli luokitellaan sokerialkoholiksi. Muita esimerkkejä tästä ryhmästä ovat glyseroli ja sorbitoli.
Ksylitoli löydettiin 1800 -luvun lopulla Ranskan ja Saksan kemistien tutkimuksen perusteella. 1960 -luvulle mennessä ksylitolia oli käytetty yleisesti vaihtoehtoisena makeutusaineena diabetesta sairastaville, koska keho ei tarvitse insuliinia aineen käsittelyyn, kuten se tekee sokeria. Ksylitoli tarjoaa myös makeutta ilman epämiellyttävää jälkimakua. 20 -luvun loppuun mennessä siitä oli tullut yleinen lisäaine erityisruokavaliovalmisteille, mikä teki siitä maailman suosituimman sokerialkoholin.
Toinen syy ksylitolin suosioon on sen samankaltaisuus pöytäsokerin tai sakkaroosin kanssa, mutta sillä ei ole sakkaroosin makeutta. Vaikka 1 teelusikallinen hydrattua hiilihydraattia sisältää noin 10 kilokaloria (kcal), sama määrä pöytäsokeria tarjoaa 15 kcal. Näin ollen ksylitoli sisältää vähemmän energiaa kuin sakkaroosi, mikä vähentää merkittävästi sen vaikutusta diabeetikoiden verensokeritasoon. Lisäksi liiallisen sokerin ja puhdistettujen hiilihydraattien haitallisten vaikutusten vuoksi ainetta voidaan käyttää ehkäisemään tai torjumaan sellaisia sairauksia kuin verenpaine, painonnousu, huono kolesteroli, alhainen verensokeritaso ja sydänsairaudet, liikalihavuus ja hypoglykemia .
Tämän sokerialkoholin tunnetuin käyttötarkoitus on purukumi ja kovat karkit. Se tunnetaan myös suuhygieniasovelluksistaan. Tällainen käyttö havaittiin 1970 -luvulla, kun suomalaiset tutkijat ehdottivat, että aine voisi olla erittäin hyödyllinen hampaiden terveydelle. Erityisesti ksylitolia voidaan käyttää vähentämään plakkien muodostumista, auttamaan pysäyttämään onteloiden kehittyminen ja lisäämään sylkeä hampaiden vaurioituneen emalin korjaamiseksi. Sitä löytyy hammashoitotuotteista, kuten hammastahnasta, fluoriditabletista ja suuvedestä.