Kuivapesu, huolimatta siitä, mitä tavallinen ihminen voi ajatella, on itse asiassa hieman harhaanjohtava. Siinä ei ole mitään kuivaa. Vaatteet kastuvat yhtä paljon kuin pesiessäsi. Toisin kuin perinteinen vaatteiden pesu, puhdistusaine ei ole vesipohjaista, joten prosessi sai nimensä.
Kuivapesuprosessissa käytetään liuottimia vaatteiden puhdistusaineen saamiseksi. Useimmissa tapauksissa suurin osa Yhdysvaltojen ja muiden teollisuusmaiden kuivapesuaineista käyttää liuotinta nimeltä perkloorietyleeni (perc). Se korvasi muut haitalliset kemikaalit, jotka eivät olleet yhtä tehokkaita ja vaarallisempia käyttää.
Aivan kuten voi käydä läpi pyykkiä kotona ja etsiä tahroja ja käsitellä ne, sama asia tehdään ennen kuivapesua. Esikäsittely auttaa löysäämään kankaan likaa, jotta liuotin voi olla tehokkaampi puhdistusaine. Kun tämä on valmis, vaatteet laitetaan koneeseen ja liuotin lisätään. Tämän jälkeen vaate voidaan jälleen tarkastaa mahdollisten merkittävien puutteiden varalta.
Kuivapesuprosessin aikana koneessa tosiasiallisesti tapahtuva osuus on hyvin samanlainen kuin prosessi, jonka vaate voi suorittaa kotipesukoneessa. Suuri teräksinen allas, joka on rei’itetty, päästää liuottimen sisään ja luo sitten keskipakoisvaikutuksen poistamaan liuotin ja kaikki saastunut lika. Liuotin, yleensä perc, johdetaan sitten suodattimen läpi ja voidaan käyttää uudelleen. Siten prosessista tulee erittäin taloudellinen sekä siivoojalle että luonnollisena seurauksena asiakkaalle.
Kuivapesu on tarpeen kankaille, jotka ovat herkkiä ja jotka eivät ehkä toimi hyvin päivittäisessä pesussa. Tämä voi johtua siitä, että kankaat eivät yksinkertaisesti reagoi hyvin veteen ja saippuaan. Joissakin tapauksissa voi olla mahdollista joko kuivapuhdistaa tai pestä kankaat käsin. Useimmat hoitotunnisteet tarjoavat tämän vaihtoehdon, jos sitä suositellaan. Useimmissa tapauksissa käsinpuhdistus ei kuitenkaan ole läheskään yhtä tehokasta kuin kuivapesu, mutta se on huomattavasti taloudellisempaa.
Aiemmin öljypohjaista liuotinta käytettiin kuivapuhdistuksessa. Nämä liuottimet aiheuttivat kuitenkin huomattavia riskejä, koska ne olivat erittäin helposti syttyviä. Lisäksi itse liuotin jättäisi usein hajua vaatteisiin. Vaikka voi olla tapauksia, jopa nykyaikana, kun tuotteet tulevat takaisin puhdistusaineista loukkaavan hajuisin, tämä on harvinaisuus useimmissa kuivapesuaineissa.