Kukkakaali, jota joskus kutsutaan myös aivosieneksi, on eräänlainen syötävä sieni, jolla on erottuva fyysinen ulkonäkö ja jota löytyy syksyllä pohjoismetsistä monissa osissa maailmaa. Sieni löytyy yleisimmin Länsi -Pohjois -Amerikasta, vaikka kukkakaalin sieniä on tunnistettu myös muissa paikoissa. Sen lisäksi, että se on maukasta, se on myös erittäin helppo tunnistaa, mikä tekee siitä erinomaisen valinnan aloittaville sienenmetsästäjille, vaikka sienen tunnistamisen pitäisi aina tarkistaa kokeneemman henkilön ollessa aloitteleva opiskelija.
Ulkonäöltään kukkakaali muistuttaa lasagnea, joka on mennyt pieleen. Sieni kasvaa tiheästi pakattujen lohkoisten oksien pesäkkeissä, jotka kerääntyvät keskivarren ympärille, ja jotkut sienen tunnistusviranomaiset sanovat, että se näyttää samanlaiselta kuin nyrkki muna -nuudeleita, jotka räjähtävät maasta. Kukkakaali on väriltään kermanvärinen tai keltainen, ja siinä on valkoinen itiöjälki, ja se voi saavuttaa lähes 60 senttimetrin korkeuden, ja jotkut yksilöt painavat jopa 10 kiloa.
Kukkakaalin virallinen nimi on Sparassis crispa, ja sienellä on rapea, rapea rakenne, joka säilyy ruoanlaitossa. Sienen maku on hieman vetinen, keitetyssä sienessä on fenkolin ja mantelin muistiinpanoja, jotka voivat täydentää kermaisia kastikkeita erittäin hyvin. Koska kukkakaali on alttiina hyönteisille, se on harjattava ja tarkasteltava huolellisesti ennen käyttöä. Jos sieni on kolonisoitu, se voidaan liottaa mietoon suolavesiliuokseen juuri ennen kulutusta.
Kukkakaali on harvoin saatavilla markkinoilla, vaikka joskus sitä löytyy sienimessuilta ja alueellisilta viljelijöiden tai villieläinten markkinoilta. Kun etsit kukkakaali -sieniä ostettavaksi, etsi kiinteitä tasaisen värisiä näytteitä ilman hometta tai limaa. Sienet on säilytettävä jääkaapissa ja paperissa enintään viikon ajan ennen käyttöä tai kuivausta, vaikka jos aiot kuivata sienet, on parempi tehdä se nopeasti.
Tämän maukkaan syötävän ruoanlaittovaihtoehdot ovat lukemattomat. Perunoiden, quicheiden ja omelettien sekoittamisen lisäksi kukkakaali voi myös olla herkullista tarjoiltuna pastaruokien kanssa tai lentäen yksin sivukasviksena. Sieni toimii parhaiten, kun se on minimaalisesti maustettu ja kypsennetty, jolloin tuore maku ja rapea rakenne loistaa. Kokeilu kukkakaalin sienellä voi tuottaa kiehtovia ja hauskoja syksyn ja syksyn ruokia.