Kultainen sakaali on koiranperheen kestävä jäsen, jolla on melko laaja elinympäristö, mukaan lukien osat Afrikasta, Aasiasta ja Euroopasta. Eläimet, jotka ovat samassa koiran perheen haarassa susien ja koirien kanssa, ovat yleensä noin 10 tuumaa korkeita hartioilta (25 cm) ja painavat noin 22 kiloa. Heillä on pilkullinen keltainen turkki, ja ne näyttävät melko vähän kuin hyvin pieni susi, jolla on lyhyempi turkki. Kultainen šaakali selviytyy yleensä metsästyksen ja pyyhkäisyn yhdistelmästä. Alueilla, joilla niiden elinympäristöt ovat päällekkäisiä ihmisten kanssa, he hyödyntävät jätettä lisäravintolähteenä.
Asiantuntijoiden mukaan kultainen sakaali ei tunne oloaan mukavaksi metsäisessä ympäristössä, ja eläimet löytyvät yleensä tasaisilta, ruohoisilta alueilta, joissa on kuuma. Yksi niiden tärkeimmistä väestökeskuksista on Intiassa, mutta niitä löytyy myös sellaisista paikoista kuin Italia ja tietyt Afrikan osat. Yleisesti ottaen he kestävät lämpöä ja kuivaa säätä helpommin kuin monet muut koiraperheen jäsenet, ja heidät löytyy paikoista, joissa he voivat hyödyntää tätä kykyä.
Kultaiset sakaalit ovat kaikkiruokaisia ja syövät erilaisia kasvisruokalähteitä, kun niitä on saatavilla, sekä metsästävät pieniä eläimiä. Metsästyksessä he työskentelevät yleensä vähintään kahden hengen ryhmissä, ja joskus ryhmät voivat olla huomattavasti suurempia. Kultaiselle sakaliryhmälle on tyypillistä mennä metsästämään yöllä hyödyntäen pimeyttä varkain ja suojautua suuremmilta saalistajilta. Kuten useimmilla koiraperheen jäsenillä, heillä on voimakas haju, hyvä kuulo ja paljon älykkyyttä; etuja, jotka kaikki auttavat saaliin etsimisessä. Suurin osa saaliseläimistä on pienempiä olentoja, kuten jyrsijöitä, ja jos he löytävät metsästysretken aikana muun ruokalähteen, kuten ruhon tai jonkin ihmisen roskan, he hyödyntävät sitä helposti.
Kultainen sakaali on sosiaalinen eläin, mutta sakaalipaketit ovat yleensä huomattavasti pienempiä kuin susilauma ja sisältävät usein vain uros- ja naaraspuolisen paritteluparin. Kun naaraalla on pentue pentuja, perhe kasvaa tilapäisesti, ja nuoret sakaalit voivat jäädä äitinsä ja isänsä luokse yli vuodeksi ennen kuin lähtevät yksin. Useiden uusien pentujen tulva yhdessä vanhempien pentujen lähtemisen kanssa tarkoittaa, että perheryhmän koko muuttuu jatkuvasti tilanteen mukaan.