Viljelytesti on nesteen, kudosten tai muiden kehon tuotteiden arviointi, jolla etsitään epänormaalien solujen esiintymistä, jotka viittaavat virusten, bakteerien tai sienten esiintymiseen. Tällainen testi perustuu yleensä pieniin näytteisiin, jotka joko yksilö tai lääkäri on kerännyt kehosta. Nämä näytteet asetetaan turvallisiin astioihin, joita kutsutaan viljelymaljoiksi ja joissa on ravinteita, jotka edistävät epänormaalien aineiden kasvua, ja ne tutkitaan sitten säännöllisesti sen määrittämiseksi, tapahtuuko infektioon viittaavien epäsäännöllisten solujen kasvua. Kasvun puuttuminen viittaa siihen, että tartunnanaiheuttajia ei ole läsnä, vaikka viljelmät eivät ole 100 % tarkkoja. Epänormaalin kudoksen kasvu tarkoittaa joko hoidon aloittamista tai lisätestien aloittamista tietyn sairauden aiheuttavan tartunnanaiheuttajan löytämiseksi.
Lääkärit tai muut voivat kerätä viljelynäytteitä useilta kehon alueilta. Iho, veri tai virtsa voidaan viljellä. Uloste tai limakalvot voidaan testata. Nestettä voidaan kerätä nivelistä tai sydämen ympäriltä, tai vaihtoehtoisesti voidaan kerätä luuydintä viljelytestiä varten.
Keräysalue riippuu todellakin siitä, mikä lääkärien mielestä saattaa olla väärin, ja näytteenoton monimutkaisuus riippuu kohdealueesta. Useimmiten otetut näytteet ovat hyvin pieniä. Silti luuytimen tai sydänpussin nesteen kerääminen vaatii haastavampia keräysmenetelmiä kuin esimerkiksi kurkun pyyhkäisy taudin, kuten streptin, varalta tai potilaiden pyytäminen virtsanäytettä virtsaamalla kuppiin.
On myös tärkeää tunnustaa, että viljelytesti vie aikaa, ja tarvittava aika voi riippua siitä, mitä lääkärit etsivät. Joidenkin sairauksien, kuten streptin, viljelmät tarkan diagnoosin saamiseksi kestää enintään pari päivää. Muut testit saattavat vaatia vielä useita päiviä tai viikkoja varmistaakseen, onko tartunnanaiheuttaja joko läsnä tai poissa tai että sitä ei ole.
Epänormaali viljelytestilöydös ei aina tarkoita, että hoito voidaan aloittaa. Toisaalta, jos lääkärit epäilevät antibakteerista infektiota, he voivat hoitaa antibiooteilla, jotka on suunniteltu tehokkaiksi monenlaisia bakteerityyppejä vastaan. Tarkempia testejä saatetaan silti tarvita tiettyjen infektioiden aiheuttajien määrittämiseksi, jotta tarkempi hoito voi korvata alkuperäiset hoidot.
Viljelmä voi myös kontaminoitua tartunnanaiheuttajien läsnäolosta ympäristössä, jossa testi suoritetaan. Jos ihoa ei pyyhitä alkoholilla ennen ihon lävistämistä neulalla veren saamiseksi, verinäytteeseen voi joutua normaaleja bakteereja. Virtsanäytteen antavia ihmisiä kehotetaan puhdistamaan sukupuolielimet perusteellisesti välttääkseen saastuneiden näytteiden antamista. Jos protokollaa noudatetaan tiukasti, näytteillä on hyvät mahdollisuudet olla edustavia, mutta ne on melko helppo saastuttaa, varsinkin jos lääketieteen maallikot tekevät testejä. Tämä tarkoittaa, että kaikki testit eivät ole täysin tarkkoja.