Kuluttajahintaindeksi (CPI) on indeksi, joka seuraa perushyödykkeiden ja -palvelujen hintojen muutoksia. Kuluttajahintaindeksit lasketaan alueellisesti, mikä kuvastaa sitä, että hinnat ovat harvoin vakaita koko maassa. Niitä käytetään yleisesti inflaation mittaamiseen, ja niitä voidaan käyttää myös muilla tavoilla. Pääsääntöisesti kuluttajahintaindeksi on aina nousussa, varsinkin terveessä taloudessa.
Kuluttajahintaindeksin määrittämiseksi valtion taloustieteilijät käyttävät niin kutsuttua “markkinakoria”. Markkinakori on näyte tavallisista tavaroista ja palveluista. Tästä lasketaan keskimäärin, nousevatko vai laskevatko elinkustannukset tietyllä alueella. Taloustieteilijät voivat myös seurata trendejä markkinakorissa. He voivat esimerkiksi huomata, että elintarvikkeiden hinnat nousevat erittäin nopeasti, ja he voivat säätää kuluttajahintaindeksin painotusta tämän kompensoimiseksi.
Hinnat vaihtelevat luonnollisesti ajan myötä, ja kuluttajahinta lasketaan yleensä kausiluonteisesti tasoittaakseen joitain vuoden aikana tapahtuvia normaaleja muutoksia. Jos hinnat näyttävät nousevan erittäin nopeasti, se osoittaa, että talous elää inflaatiota. Vaikka alhainen inflaatio voi olla hyödyllistä, nopea inflaatio voi asettaa kuluttajat tilanteeseen, jossa heidän palkkansa eivät pysy kuluttajahintaindeksissä, mikä vaikeuttaa elämistä.
Kun hinnat laskevat, se heijastaa deflaatiota. Deflaatiota pidetään usein negatiivisena taloudelle, varsinkin jos se jatkuu. Joskus deflaatio on kuitenkin seurausta markkinoiden luonnollisesta supistumisesta kuplan puhkeamisen jälkeen. Tässä tapauksessa se voi osoittaa, että markkinat ovat korjautumassa ja hinnat lopulta vakiintuvat ja alkavat nousta uudelleen.
Kuluttajahintaindeksiä koskevat tilastot löytyvät valtion virastojen kautta, jotka ovat vastuussa talouskasvun seuraamisesta. Monet tällaiset virastot pitävät kirjaa verkossa, ja kuluttajat voivat käyttää hyvin vanhoja tietueita, jos he ovat kiinnostuneita seuraamaan vuosikymmenien aikana tapahtuneita kuluttajahintaindeksin muutoksia. On tärkeää muistaa, että vuodenaikojen vaihtelut voivat olla vähemmän suuntaa antavia kuin pidemmän ajanjakson muutokset.
Pääsääntöisesti palkat ja valtion etuudet eivät pysy inflaation tahdissa, koska muutosten toteuttaminen voi viedä aikaa. Kuluttajahintaindeksin piikki voi aiheuttaa vaikeuksia kansalaisille, jotka saavat palkkoja ja etuja, jotka voidaan liittää vanhempiin hintoihin.