Kulutustoiminto on yritys ilmaista matemaattisella tavalla tapa, jolla kuluttajamenot toimivat. Se perustuu kahdenlaisiin menoihin: itsenäiseen menoon, joka on vakio, ja indusoituihin menoihin, jotka vaihtelevat tulotason mukaan. Kulutustoiminnon arvostelijat ehdottavat, että se ei ota huomioon tulevia tuloja.
Kulutusfunktion ilmaisemiseen on useita tapoja, mutta ne kaikki sisältävät kahden numeron lisäämisen. Yksi luku on yksinkertaisesti itsenäinen kulutus. Toinen luku on kuluttajien käytettävissä oleva tulo kerrottuna käytettävissä olevien tulojen osuudella, joka käytetään indusoituihin menoihin, eli menot, jotka vaihtelevat tulotason mukaan. Se voi sisältää tavaroita ja palveluja, joita pidetään ylellisyyksinä, mutta se voi sisältää myös laadukkaampien tuotteiden ostamisen perustarpeisiin.
Itsenäiset menot ovat menoja, jotka pysyvät samana ihmisten tuloista riippumatta. Teoriassa tämä käsittäisi kulutuksen välttämättömyyksiin, kuten vuokran- tai asuntolainamaksuihin, perusruokiin ja vaatteisiin. On mahdollista, että autonomiset menot ovat suurempia kuin tulot. Tämä tapahtuisi silloin, kun talous oli karkeassa kunnossa, ja keskiarvona laskettuna ihmiset luottivat säästöihin tai lainoihin rahoittaakseen perustarpeensa.
Kulutusfunktio käyttää mittaria, joka tunnetaan marginaalinaipumuksena kuluttajaan. Tämä mittaa kuinka paljon tulojen noususta kuluttajat todennäköisesti käyttävät. Useimmat taloustieteilijät uskovat, että tämä ei ole vakio, vaan se, joka pienenee tulojen kanssa. Tämä tarkoittaa sitä, että vaikka kulutukset kasvavat tulojen kanssa, ne eivät nouse niin nopeasti. Tämä johtuu siitä, että mitä enemmän rahaa ihmisillä on, sitä todennäköisemmin he kokevat, että heidän tarpeensa täyttyvät ja pystyvät päättämään “hukkaan menevistä” lisämenoista.
Kulutusfunktio tunnetaan myös absoluuttisten tulojen hypoteesina. Sen kehitti alun perin taloustieteilijä John Maynard Keynes 20 -luvun alussa. Nykyaikaisten tutkimusten mukaan se on luotettava opas lyhyellä aikavälillä, mutta ei osoittautu niin tarkkaa pitkällä aikavälillä.
On olemassa useita teorioita, jotka yrittävät korjata tämän puutteen. Pysyvien tulojen hypoteesissa otetaan huomioon, että ihmiset todennäköisemmin lainaavat rahaa “tarpeettomiin” menoihin, koska he odottavat rahoittavansa ne tulevista tuloista, olivatpa ne sitten työelämän palkkoja tai satunnaisia tuloja, kuten perintöä. Elinkaariarviointi toimii samoilla linjoilla ja ehdottaa, että kuluttajan vuotuiset menot muodostavat vakaan prosentin kaikista tuloista, jotka hän odottaa saavansa elinaikanaan, ottaen huomioon eläkkeelle siirtymisen.