Kumulatiivinen rangaistus on summa siitä, mitä henkilön on suoritettava rikoksistaan. Tuomio julistetaan sen jälkeen, kun tuomioistuin, joko tuomaristo tai tuomari, on todennut vastaajan syylliseksi rikokseen tai rikoksiin. Kumulatiivinen tuomio viittaa yleensä tiettyyn vankeusjaksoon, mutta se voi viitata myös tuomioistuimen määräämään sakkojen ja rangaistusten kokonaismäärään. Huolimatta tiettyjen vuosien määrästä, todellinen palvelusaika voi silti olla sitä pienempi, kun otetaan huomioon työhyvitykset, hyvän käyttäytymisen hyvitykset ja muut näkökohdat.
Yleisin kumulatiivinen rangaistus suoritetaan silloin, kun on tehty useita rikoksia. Näiden rikosten ei välttämättä tarvitse tapahtua samaan aikaan tai saman tapahtuman aikana, mutta usein. Jos henkilö esimerkiksi murtautuu kotiin ja yrittää vahingoittaa matkustajaa, häntä voidaan syyttää sekä murtovarkaudesta että pahoinpitelystä. Vaikka nämä rikokset tapahtuivat saman tapahtuman aikana, ne ovat erillisiä lain rikkomuksia ja jokaisella on oma rangaistuksensa.
Jotta jokin asia olisi kumulatiivinen lause, erillisten lauseiden suorittaminen on suoritettava peräkkäin. Tämä tarkoittaa sitä, että tuomitun on suoritettava yksi rangaistus kokonaan ennen kuin hän saa hyvityksen toisen rangaistuksen suorittamiseksi. Mainitussa esimerkissä, jos syytetty saisi viisi vuotta vankeutta murtovarkaudesta ja kaksi vuotta pahoinpitelystä, hänen täytyisi palvella yksi ennen toisen aloittamista, yhteensä seitsemän vuotta. Jos tuomari niin määrää, se voi sen sijaan olla samanaikainen tuomio; molemmat voidaan toimittaa samanaikaisesti, mikä johtaa enintään viiteen vuoteen.
Kumulatiivinen tuomio, joka suoritetaan peräkkäin, tarkoittaa usein sitä, että vastaaja jää vankeuteen pidemmäksi ajaksi. Vaikka annetussa esimerkissä tuomittu saisi ehdonalaisen pahoinpitelyn tuomiosta, toinen tuomio pannaan edelleen täytäntöön. Siksi peräkkäinen tuomio on usein työkalu, jota tuomari käyttää erityisen julmiin rikoksiin tai yksilöihin, joiden hän kokee olevan uhka yhteiskunnalle.
Joissakin tapauksissa tuomioistuin voi määrätä kumulatiivisen rangaistuksen, vaikka tuomittu ei syyllistynyt tapahtuman aikana muihin rikoksiin, mutta oli ehdonalaisena muista rikoksista. Tyypillisesti toinen tuomio rikkoo ehdonalaisen tai koeajan ehtoja ja lähettää henkilön takaisin vankilaan tai vankilaan. Tuomari voi päättää, että henkilö lopettaa alkuperäisen rangaistuksen suorittamisen ennen kuin hän alkaa suorittaa viimeisintä rikosta. Vaikka syytetty tekikin lähiaikoina vain yhden rikoksen, tuomio on edelleen kumulatiivinen.