Kunniatohtori on korkeakoulututkinto, joka myönnetään henkilölle, joka ei ole täyttänyt valmistumisen edellytyksiä. Yleensä kunniatohtorilla tunnustetaan jonkun merkittävä panos tutkinnon myöntäneelle akateemiselle laitokselle tai yhteisölle yleensä. Jotkut oppilaitokset esittävät kunniatohtorin tutkintoja aloitusjuhlissa, kun taas toiset voivat järjestää erityisiä seremonioita kunniatohtorin saaneille. Esityksessä vastaanottaja yleensä puhuu, ja puhe voi olla tärkeä osa tilaisuutta.
Perinne tutkinnon myöntämiselle honoris causa tai “kunnian vuoksi” juontaa juurensa keskiaikaan, jolloin jotkut korkeakoulut päättivät myöntää kunniatohtorin tutkinnon yhteisön yksilöille kunnian ja kunnioituksen merkkinä. Joissakin tapauksissa tutkintoa käytettiin selvästi palkkiona varojen, maiden tai muiden lahjojen myöntämisestä yhteisölle, kun taas toisissa tapauksissa tällaisia tutkintoja myönnettiin saavutuksista, kuten uusien tieteellisten laitteiden kehittämisestä. Kunniatohtorit myönnettiin myös postuumisti joissakin tapauksissa henkilöille, jotka olivat elämänsä aikana panostaneet merkittävästi akateemiseen yhteisöön.
Riippuen sen myöntävän oppilaitoksen politiikasta, kunniatohtorilla voi olla sama asema kuin tutkinnolla, joka on ansaittu täyttämällä valmistumisvaatimukset, tai sitä voidaan pitää vähäisemmän asteen asteena. Kunniatohtorit ovat yleensä tohtorintutkintoja, mutta kunniatohtorin saaminen ei oikeuta ketään “tohtorin” arvonimeen. Jotkut koulut myöntävät maisterintutkinnon myös kunniatohtoriksi. Molemmissa tapauksissa ihmisten on ilmoitettava selvästi, että tutkinto on kunnia, jos he lisäävät sen käyntikortteihin, ansioluetteloihin ja muuhun viestintään.
Yliopistoissa, jotka tarjoavat kunniatohtorin tutkintoja, on paneeli, joka nimittää ehdokkaita ja tarkistaa ehdokkaat määrittääkseen, miten ja milloin kunniatohtorit palkitaan. Jotkut yliopistot ovat herättäneet kiistoja myöntämällä tutkintoja suurille lahjoittajille, ja kriitikot ehdottavat, että tutkinto on mahdollista ostaa sen sijaan, että työskentelisi yhden puolesta. Tämän tyyppisten syytösten välttämiseksi joillakin yliopistoilla on erityiset ohjeet siitä, kuka voi saada kunniatohtorin ja milloin. Poliitikot ja nykyiset tiedekunnat ovat usein kiellettyjä saamasta kunniatohtoria, samoin kuin suuret lahjoittajat, kun he osallistuvat aktiivisesti suurhankkeisiin.
Yleensä ihmiset eivät voi pyytää kunniatohtoria. Yksilöitä, jotka erottuvat toisistaan, voidaan palkita kunniatohtorilla saavutuksistaan, ja joissakin tapauksissa tutkintoa voidaan käyttää kannustimena houkutella puhuja aloitustilaisuuteen, mutta pyyntöä ei voida lähettää yliopistolle tai kunniatohtorille tutkintotoimikunta.