Kuoleman jälkeistä tutkimusta kutsutaan myös ruumiinavaukseksi. Se on joukko tutkimuksia ja yleensä jonkinlainen leikkaus, joka suoritetaan kuolleelle ruumiille, ja se voidaan suorittaa monista syistä. Tyypillisesti lääkärit tai kuolinsyyntutkijat suorittavat kuolemanjälkeisen tutkimuksen kuolinsyyn selvittämiseksi joko lääketieteellisestä tai mahdollisesti oikeudellisesta näkökulmasta. Ruumiinavaukset ja leikkaukset voidaan suorittaa myös osana lääketieteen opintoja, jotta opiskelijat voivat oppia ja tunnistaa kehon eri sisäiset rakenteet ja tarkastella elimiä tai sisäisiä rakenteita, joissa on merkkejä tietyistä sairauksista. Eläinlääkärit voivat myös tehdä ruumiinavauksia eläimille ja tehdä niin, jos he epäilevät muille eläimille vaarallista tautia tai eläimen omistajan pyynnöstä.
Kuolinsyyntutkija tai oikeuslääketieteen asiantuntija suorittaa post mortem -tarkastuksen, kun kuolinsyy on epäilty tai sitä ei voida määrittää. Tutkimus ei voi sisältää vain sisäisten rakenteiden arviointia, vaan se voi sisältää myös kehon ulkopuolen tarkan tarkastuksen löytääkseen trauman merkkejä tai todisteita, jotka voisivat viitata rikoksen tekemiseen. Oikeuslääkäri voi lisäksi arvioida kudos- ja verinäytteitä rikoksen todistamiseksi tai yksinkertaisesti kuolinsyyn selvittämiseksi. Nämä tiedot on tiivistetty ja ne voivat auttaa antamaan arvokasta tietoa mahdollisista epäillyistä tai teoista, jotka aiheuttivat henkilön kuoleman. Yleensä nämä ruumiinavausmuodot eivät edellytä perheenjäsenten lupaa, ja joissakin tapauksissa laki voi edellyttää niitä.
Sairaaloiden, jotka haluavat suorittaa kuoleman jälkeisen tutkimuksen henkilölle, on yleensä hankittava lupa perheeltä, ellei kuolinsyy ole tunnistettavissa tai jos sen on todettu mahdollisesti johtuvan rikollisesta käyttäytymisestä. Kuolinsyyn analysoinnilla voi olla arvoa, kun lääkärit ovat epävarmoja siitä, mitkä sairaudet olivat vastuussa kuolemasta, ja tämä pätee erityisesti silloin, kun potilailla on harvinaisia lääketieteellisiä ongelmia, joita ei tutkita usein. Post mortem -tutkimusta suorittavat lääkärit voivat saada arvokasta tietoa, joka auttaa heitä muuttamaan tai ohjaamaan hoitoa muille potilaille tulevaisuudessa.
On olemassa syitä, miksi perheenjäsenet voivat pyytää, ettei post mortem -tutkimusta suoriteta. Heillä voi olla vahvoja uskonnollisia vakaumuksia, joiden mukaan ihmisen keho on välttämätön päästäkseen tuonpuoleiseen. Monet uskonnot kieltävät (tai ovat tehneet niin aiemmin) ruumiin tutkimisen tai leikkaamisen kuoleman jälkeen, mikä aiheutti suuria ongelmia lääkintäyhteisölle. Kuoleman jälkeisen kuoleman suorittamiseksi lääkärit tai heidän palveluksessaan olevat palvelijat voivat varastaa ruumiita vasta kaivetuista hautoista. Ennen ruumiinavausten leviämistä arvaukset siitä, miltä sisäinen kehon rakenne näytti, olivat usein väärin, mikä aiheutti valtavan virheen hoidossa. Jotkut uskonnot tai lahot kieltävät edelleen kuolemanjälkeisen tutkimuksen kaikissa paitsi erittäin vakavissa olosuhteissa.