Kuollut ilma on lähetystermi, joka tarkoittaa aikataulutetun sisällön tahatonta puuttumista. Esimerkiksi televisiolähetyksissä se viittaa tyhjään tai jäätyneeseen näyttöön tai ääniraidan hiljaisuuteen. Radiossa, mistä termi on peräisin, se tarkoittaa täydellistä äänen puuttumista. Se johtuu yleensä teknisistä häiriöistä, laitteiden vikoista tai asemien henkilökunnan virheistä. Asemat ohjelmoivat toisinaan tahallisesti kuolleen ilman, mutta tämä on harvinaista, koska sitä pidetään yleisradioammattilaisten keskuudessa syynä.
Radiolähetys alkoi 20 -luvun alussa, ja pian sen jälkeen ensimmäiset televisiolähetykset. 1940 -luvulla radio nautti maailmanlaajuista suosiota ja tarjosi miljoonille viihdettä, tietoa ja viestintää. Televisio oli vielä lapsenkengissään, kun lause kuollut ilma tallennettiin ensimmäisen kerran vuonna 1942. 1950 -luvulle mennessä televisio oli alkanut korvata radion suosituimpana viestintävälineenä. Yleislähetysmedian mainosmalli oli tähän mennessä tiukasti paikallaan, mikä tarkoittaa, että ohjelmointivirheet merkitsivät kyseisen aseman tulonmenetyksiä.
1970-luvulle mennessä monet AM- ja FM-radioasemat lähettävät 24 tunnin jaksolla. Televisioasemat kuitenkin lähettävät usein kuollutta ilmaa myöhään illalla ja varhain aamulla, jolloin katsojamäärä oli vähäinen, säästääkseen rahaa henkilöstössä ja ohjelmoinnissa. 21 -luvulle mennessä markkinointiin liittyvät huolenaiheet olivat vallanneet, ja TV -aseman lähetyspäivän kaikki 24 tuntia olivat täynnä ohjelmia, uutisia tai mainoksia. Useimmat nykyaikaiset asemat yrittävät välttää kuollutta ilmaa mistä tahansa syystä tulojen menetyksen ja mahdollisen katsojamäärän menetyksen vuoksi. Onnettomuuksia kuitenkin tapahtuu; monet asemat käyttävät banneria, jossa lukee “Ole hyvä ja odota” tai “Tekniset vaikeudet” lähetyksen keskeytyessä, jotta katsojat tietävät tilanteen olevan väliaikainen.
Tunnetussa tapahtumassa vuonna 1987 CBS: n kansallinen uutisten ankkuri Dan Rather jätti työpöydänsä ennen televisiolähetystä uskoen, että hänen esityksensä viivästyy televisioidulla tennisottelulla. Kun ottelu päättyi aikaisin, hänen esityksensä alkoi normaaliaikana, mutta Pikemminkin ei löytynyt. Tilanne oli niin odottamaton, että verkko lähetti kuusi minuuttia kuollutta ilmaa kansalliselle yleisölle, melkein ennennäkemätön tapahtuma, ennen kuin Rather palasi työpöydälleen. Vuonna 2011 sitä vastoin Wisconsinin televisioasema lähetti tarkoituksella useita tunteja kuollutta ilmaa. Aseman omistajat olivat Green Bay Packersin faneja, jotka pelasivat jalkapallon kansallisessa mestaruudessa toisella kanavalla, eivätkä halunneet vetää katsojia pois pelistä.
Ilmausta käytetään usein otsikkona tai sanamuotona. Amerikkalainen yleisradiotoimittaja Bob Larson käytti tätä termiä vuoden 1991 romaaninsa otsikkona, samoin kuin skotlantilainen kirjailija Iain Banks omasta kirjasta vuonna 2002. Useat eri radio -ohjelmat, jotka on omistettu legendaariselle rockyhdistelmälle Grateful Dead, ovat myös saaneet tämän otsikon. Dead Air on myös ainakin kolmen eri pienen budjetin kauhuelokuvan nimi, mukaan lukien vuonna 2009 julkaistu zombie-elokuva.