Kuollut kieli on kieli, jota ei enää opita äidinkieleksi. Joitakin tunnettuja esimerkkejä kuolleista kielistä ovat kopti, antiikin kreikka, latina ja sanskirt, vaikka on olemassa lukuisia muita kuolleita kieliä eri puolilta maailmaa, mukaan lukien valtava määrä alkuperäiskansojen kieliä, jotka kuolivat eurooppalaisen kolonialismin myötä. Jotkut kuolleet kielet ovat opiskeltavia aiheita kulttuurisen, kielellisen tai sosiaalisen merkityksensä vuoksi, ja joillakin kuolleilla kielillä puhujien lukumäärä ylittää nykyajan tai elävien kielten, äidinkielellä opittujen kielten.
Joissakin tapauksissa kuollut kieli muuttuu nykyaikaiseksi. Esimerkiksi antiikin kreikka oli ilmeinen edeltäjä modernille kreikalle, vaikka nämä kaksi kieltä ovat selvästi erilaisia. Latinasta syntyi espanja, ranska, italia ja portugali, kun taas sanskritti oli monien intialaisten kielten edeltäjä. Näissä tapauksissa monet tutkijat opiskelevat kuollutta kieltä oppiakseen lisää kulttuurin historiasta.
Kuolleiden kielten opiskelu voi olla erittäin tärkeää, jos ihmiset haluavat oppia puhujien historiasta. Erityisesti tapauksissa, joissa kirjallisia kieliä kehitettiin, kuolleen kielen tunteminen voi avata ikkunan, jolloin ihmiset voivat lukea ajankohtaisia kertomuksia historiallisista tapahtumista. Kuten voitte kuvitella, monet tiedemiehet joutuvat kiistoihin kuolleen kielen erityispiirteistä ja keskustelevat siitä, miten asiat olisi esimerkiksi lausuttu tai miten tiettyjä sanoja olisi käytetty.
Termiä “kuollut kieli” käytetään myös viittaamaan kieleen, joka on ilmeisesti matkalla kuolemaan. Esimerkiksi Amerikassa kourallinen vanhempia puhujia tuntee useita alkuperäiskansojen kieliä, jotka saattavat käyttää niitä viestintään, mutta nämä kielet ovat ilmeisesti kuolemassa, koska nuorempi sukupolvi ei käytä niitä, ja ne ovat usein lakanneet muuttamasta yhtä hyvin. Joissakin yhteisöissä huoli kielen kuolemasta on saanut ihmiset ryhtymään ohjelmiin, joiden tarkoituksena on säilyttää nämä kielet, ja jotkut yhteisöt ovat jopa yrittäneet elvyttää todella kuolleita kieliä, kuten latinaa ja sanskritia.
Kulttuurin kielen tutkiminen voi olla hyvin paljastavaa, koska kielen rakenne voi antaa vihjeitä siitä, miten ihmiset katsovat maailmaa ja ajattelevat suhteitaan muihin ihmisiin, eläimiin ja esineisiin. Siksi kuolleiden kielten opiskelu on niin mielenkiintoista niin monille ihmisille, ja se selittää, miksi alan keskustelu voi joskus kuumentua, ja eri ihmiset tukevat yhtä tai toista näkemystä, koska se edistää heidän henkilökohtaisia mielipiteitään.