Kuparin etsaus on valikoiva poistoprosessi, jota käytetään kuvien luomiseen kuparilevylle. Useimmat etsausprosessit edellyttävät levyä, joka on peitetty ei -reaktiivisella materiaalilla, joka sitten poistetaan valikoivasti. Levy altistuu syövyttävälle aineelle, joka poistaa pieniä määriä kuparia ja jättää suojatut alueet rauhaan. Aiemmin tämä tehtiin vahalla ja eri hapoilla. Nykyaikainen kuparin etsaus käyttää yleensä vähemmän myrkyllisiä materiaaleja, kuten ferrikloridia hapon ja natriumkarbonaatin sijasta. Nykyaikaista etsausta käytetään kaikkeen taiteellisesta ilmaisusta mustejälkien luomiseen ja piirien asettamiseen.
Historiallisesti kuparin etsaus oli menetelmä luoda koristeita metalliesineille, kuten lautasille, aseille tai kelloille. Sama henkilö, joka teki esineen, teki tyypillisesti nämä koristeet. Ajan myötä etsauksesta tuli suosittu yksittäisenä taidemuotona; tässä tapauksessa väliaine oli tyypillisesti kuparilevy, jolla ei ollut tarkoitusta tekniikan ulkopuolella. Tänä aikana otettiin käyttöön etsauksen ensimmäiset kaupalliset käyttötavat, jotka loivat levyjä painetun materiaalin massatuotantoon.
Kaikki nämä historialliset menetelmät käyttivät samaa prosessia. Metalli peitettiin sulatetulla vahakerroksella ja sen annettiin kovettua. Etsaaja poistaisi vahan erityisellä veitsellä, kunnes paljastettu kupari muodosti halutun kuvan tai kuva oli ainoa peitetty osa. Tämä valmistettu levy upotetaan happokylpyyn tai sen päälle kaadetaan happoa. Jonkin ajan kuluttua etsaaja otti levyn haposta ja peitti sen neutraloivalla seoksella.
Nykyaikaiset menetelmät käyttävät samaa perusprosessia; ne muuttavat vain muutamia yksityiskohtia. Kaupallisessa tai teollisessa kuparin syövytyksessä etsaajaa voidaan käyttää tietokoneella eikä henkilöllä. Aiemmin käytetyt hapot ja liuottimet on korvattu myrkyttömillä vaihtoehdoilla. Monissa tapauksissa vaha on edelleen ensisijainen ei-reaktiivinen aine, vaikka joissakin teollisissa prosesseissa käytetään muovilevyjä. Lopuksi jätemateriaalit kerätään usein talteen ja kierrätetään uudelleen käytettäväksi.
Yleisin teollinen käyttö kuparin etsauksessa on piirilevyjen luominen, kuten vihreät levyt, jotka ovat yleisiä kaikessa leivänpaahtimista matkapuhelimiin. Piirilevyn luomiseksi perusmateriaalilevy peitetään erittäin ohuella kuparikerroksella ja sitten kerroksella ei -reaktiivista muovia. Tietokoneavusteinen etsuri poistaa ei-toivotun muovipinnoitteen ja koko levy ruiskutetaan liuottimella. Tämä poistaa kaiken kuparin paitsi vielä peitetyt reitit. Levy leimataan ja porataan, jotta tilaa yhdistetyille komponenteille.