Kun sijoittaja ostaa joukkovelkakirjalainan yrityksestä, hän lainaa yritykselle rahaa vastineeksi sopimuksesta maksaa korkoa rahasta ja palauttaa lainattu määrä tiettynä ajankohtana. Kuponkikorko, jota kutsutaan myös kupongiksi, on joukkovelkakirjalainan vuosikorko, joka ilmoitetaan prosentteina joukkovelkakirjan arvosta. Jotkut joukkovelkakirjalainat, joita kutsutaan nollakuponkilainoiksi, lasketaan liikkeeseen alle nimellisarvon ja niille ei ole annettu kuponkikorkoa. Kuponkikorkoon perustuvien määräaikaisten korkomaksujen sijasta korkeampi nimellisarvo maksetaan takaisin joukkovelkakirjalainalle määritetyn ajanjakson lopussa.
Laina on arvopaperi, joka tarkoittaa lainaa lainanantajan ja lainanottajan välillä. Se on lähinnä lupaus palauttaa lainatut rahat, joita kutsutaan joukkovelkakirjalainan pääomaksi. Laina sisältää yleensä koron, joka määritetään joukkovelkakirjalainan korolla. Lainaa antava lainanottaja on yleensä yritys, ja lainanantaja voi olla joukkovelkakirjalainaa ostava yksityinen osapuoli tai arvopaperivälittäjä.
Sekä osakkeet että joukkovelkakirjat ovat arvopapereita, joiden avulla sijoittajat voivat sijoittaa rahaa yrityksiin, joiden uskotaan tuottavan voittoa. Vaikka osakkeilla on riski pörssiromahduksista ja suurista vaihteluista markkinoilla, osakkeenomistajat saavat aina rahaa ansaitsemistaan osakkeista ja osingoista. Sovitun sovitun kuponkikoron ja pääomalainojen saaminen joukkovelkakirjalainasta riippuu yrityksen kyvystä täyttää taloudelliset velvoitteensa, joten joukkovelkakirjan ostajan on päätettävä lainata rahaa huolellisesti saajan luottokelpoisuuden perusteella. Joukkovelkakirjat eroavat osakkeista, koska niillä on kiinteä tuotto, joka perustuu joukkovelkakirjalainan korkoon, sekä kiinteä päivämäärä, jolloin joukkovelkakirjalaina päättyy.
Kaunokirjallisuudessa yleisempiä kuin viimeaikaisessa talouskaupassa, haltijalainat, jotka tunnetaan myös nimellä haltijatodistukset, ovat joukkovelkakirjoja fyysisesti hallussaan pitävälle henkilölle liikkeeseen laskettuja joukkovelkakirjalainoja. Omaisuuserä sijoittajille, jotka haluavat pitää sijoitukset nimettöminä, haltijalainojen liikkeeseenlaskija ei yleensä pidä kirjaa joukkovelkakirjasta tai ostajan henkilöllisyydestä. Haltijalainat nimettiin niin, koska ne annettiin usein nimettömälle ”haltijalle”, mikä tarkoittaa, että joukkovelkakirjalainan arvo kuuluu henkilölle, joka sitä fyysisesti pitää. Koska niiden olemassaolo on pohjimmiltaan epävirallista, nämä joukkovelkakirjat edellyttävät usein, että joukkovelkakirjalainojen haltija pyrkii ahkerasti vastaanottamaan kuponkikorkoja. Jos siirtovelkakirjalaina varastetaan tai tuhotaan, sitä ei todennäköisesti voida jäljittää tai korvata.
Haltijalainalle tyypillinen kirjanpidon puute on jyrkässä ristiriidassa yleisemmän rekisteröityjen joukkovelkakirjalainojen kanssa. Kun rekisteröity joukkovelkakirjalaina ostetaan, joukkovelkakirjalainan liikkeeseenlaskija kirjaa ostajan nimen ja tunnusnumeron, joka yhdistää ostajan joukkovelkakirjalainaan. Rekisteröidyt joukkovelkakirjat ovat vähemmän riippuvaisia fyysisestä paperilainasta, koska kadonneen, varastetun tai tuhoutuneen rekisteröidyn joukkovelkakirjan korvaaminen voidaan helposti löytää.