Kurjuusindeksin loi Arthur Okun, joka tunnetaan paremmin Okunin laista, joka yhdistää työttömyyden muutokset BKT: n muutoksiin, mutta vain silloin, kun työttömyys on 3-7.5%. Okun oli presidentti Kennedyn ja presidentti Johnsonin talousneuvonantajien neuvostossa (CEA) ja loi indeksin 1970 -luvulla, kun hän oli lähtenyt CEA: sta ja mennyt töihin Brookings Institutioniin.
Kurjuusindeksi, joka on kehitetty ”stagflaation” aikana-hidas talous korkean työttömyyden ja inflaation aikana-yhdistää nämä kolme tekijää yksinkertaiseen mittakaavaan, jonka on tarkoitus heijastaa talouden hyvinvointia. Se lasketaan laskemalla tietyn ajan työttömyysaste kyseisen ajanjakson inflaatioprosenttiin. Kaava voidaan kirjoittaa:
Työttömyysaste + inflaatioaste = kurjuusindeksi
Indeksin nousu merkitsee taloustilanteen heikkenemistä, koska inflaation ja työttömyyden nousu kiihdyttää taloutta, kun taas indeksin lasku osoittaa taloudellisen tilanteen paranemista. On yleistä yhdistää luokitus presidentin ehtoihin. Useat analyytikot huomauttavat, että vuosina 1950–2010 se oli alhaisin heinäkuussa 1953 presidentti Eisenhowerin kauden alussa – 2.97% – ja korkein kesäkuussa 1980 presidentti Carterin kauden aikana – 21.98%.
Muut analyytikot ovat arvostelleet indeksiä epätarkasta talouden kuvauksesta. Tämä on johtanut vaihtoehtoisten indeksien luomiseen, mukaan lukien Real Misery Index, Ultimate Misery Index (UMI) ja Household Misery Index.
Myös muita sivutuotteita on. Urheilukirjailija Jim Caple laati 60 pisteen MLB (Major League Baseball) Misery Indexin vuonna 2004. Hän seurasi sitten NFL (National Football League) Misery Index -indeksiä. Termi on myös Marylandissa vuonna 2001 perustetun deathgrind -bändin nimi, jonka musiikkia kuvataan yhdistämällä death metal ja grindcore.