Kurkkumätätoksiini on kemikaali, jota erittää tarttuva bakteeri nimeltä Corynebacterium diphtheriae tai C.diphtheriae. Kun henkilö hengittää C.diphtheriae -itiöitä, ne imeytyvät kurkkuun ja hengitysteihin ja alkavat vapauttaa toksiineja. Jos immuunijärjestelmä ei ole tarpeeksi vahva tukahduttamaan toksiineja, tapahtuu mahdollisesti hengenvaarallinen infektio. Kurkkumätä on suurelta osin hävitetty kehittyneissä maissa rokotustöiden vuoksi, mutta tauti vaikuttaa edelleen tuhansiin ihmisiin vuodessa köyhemmillä alueilla, joilla ei ole pääsyä laadukkaaseen terveydenhuoltoon.
C. diphtheriae: ta ja kurkkumätätoksiinia on tutkittu laajasti. Bakteereja esiintyy kaikkialla maailmassa, ja niitä esiintyy eniten lauhkeassa ilmastossa. Suurin osa infektioista ilmenee, kun taudinaiheuttajat leviävät ilmassa ja isäntä hengittää niitä. Kun C.diphtheriae -itiöt ovat kehon sisällä, ne kiinnittyvät keuhkojen, hengitysteiden ja kurkun limakalvoille. Bakteeri on erittäin tarttuva, ja yksilö voi saada sen tarttumalla läheiseen kosketukseen tartunnan saaneen henkilön kanssa.
C. diphtheriae ei aina vapauta kurkkumätätoksiinia, ja ei-aktiiviset infektiot eivät yleensä aiheuta terveysongelmia. Rauta voi kuitenkin aktivoida tiettyjä bakteerikantoja verenkierrosta, mikä aiheuttaa myrkkyjen erittymistä. Myrkylliset vaikutukset eristetään aluksi alkuperäiseen tartuntapaikkaan, ja ne voivat aiheuttaa kurkkukipua, yskää, käheyttä ja hengitysvaikeuksia.
Muutaman tunnin tai päivän kuluessa kurkkumätätoksiini alkaa levitä koko verenkiertoon muihin kehon osiin. Henkilö voi kehittää ihovaurioita, nenän tukkoisuutta ja usein verisiä nenää. Jos kurkkumätä toksiini pääsee sydämeen, se voi aiheuttaa vakavaa tulehdusta ja turvotusta, mikä nostaa verenpainetta ja aiheuttaa sydänkohtauksen riskin. Harvoin hermoston toksiinit voivat johtaa osittaiseen tai täydelliseen lihashalvaukseen.
Lääkärin on arvioitava mahdollisimman pian henkilö, jolla on mahdollisia kurkkumätäoireita. Veri- ja ysköstestit voivat vahvistaa C. diphtheriaen esiintymisen ja osoittaa, onko myrkkyjä vapautunut. Synteettinen antitoksiini voidaan pistää suoraan verenkiertoon, mikä poistaa toksiinin vaikutukset. Lisäksi annetaan penisilliiniä ja muita antibiootteja sekundaaristen infektioiden estämiseksi. Kriittisessä tilassa olevat potilaat saattavat tarvita happihoitoa ja huolellista sydämen seurantaa vakavien komplikaatioiden estämiseksi.
Kun antitoksiiniliuoksia on helposti saatavilla, useimmat kurkkumätätapaukset voidaan parantaa. Paras hoito on kuitenkin infektioiden ehkäiseminen ja epidemian riskien minimoiminen. Laimennettua kurkkumätämyrkytystä käytetään osana rutiininomaista lapsuuden rokotusohjelmaa useimmissa maissa. Aikuiset, joilla ei ole koskaan ollut kurkkumätä, voivat myös saada rokotuksen.