Kuru on hyvin harvinainen neurologinen sairaus, joka dokumentoitiin Uudessa -Guineassa 1960 -luvulla. Se on osa tautiryhmää, jota kutsutaan tarttuviksi spongiformisiksi enkefalopatioiksi (TSE), joille on ominaista aivovaurio, joka tapahtuu hyvin hitaasti ajan myötä. Kun joku kuolee lopulta TSE: stä, aivojen havaitaan olevan täynnä proteiiniplakkeja ja reikiä, jotka molemmat olisivat heikentäneet aivotoimintaa elämän aikana.
Ihmiset supistuvat kurusta altistumalla prioneille, petollisille proteiineille, jotka löytyvät jo tartunnan saaneiden ihmisten aivokudoksesta. Jotkut uskovat, että Kuru Uudessa -Guineassa oli seurausta perinteisistä hautajaiskäytännöistä, joissa ihmiset söivät kuolleita osana rituaalia, jonka tarkoituksena oli säilyttää kuolleen voima ja henki heimossa. Naisille ja lapsille tarjottiin yleisesti aivokudosta, ja he kokivat paljon enemmän kuroa kuin miehet. Uskotaan myös, että ihmiset voivat altistua prioneille avoimien leikkausten ja haavaumien kautta käsissä, jotka voivat joutua kosketuksiin proteiinin kanssa aivoaineita käsitellessään. Kuru -hintojen nopea lasku sen jälkeen, kun hallitus alkoi suositella vaihtoehtoisia hautajaiskäytäntöjä, viittaa siihen, että teoria, jonka mukaan tämä etenevä neurologinen sairaus johtui kannibalismista, on oikea, vaikka jotkut tutkijat haastavat edelleen tämän teorian.
Kun prioni tulee kehoon, voi kestää vuosia, ennen kuin kurun oireet ilmaantuvat. Ihmisillä, joilla on tämä erityinen TSE, kokee tärinää ja vapinaa; “Kuru” tarkoittaa itse asiassa “vapisevaa tautia”. Potilas kokee myös naurunpurkauksia, jotka selittävät vaihtoehtoisen nimen “naurava sairaus”, ennen kuin vajoaa katatoniaan ja ei reagoi. Useimmat potilaat kuolevat keuhkokuumeeseen tai haavaumiin, mikä johtuu siitä, että he viettävät pitkään sängyssä. Toisin kuin muut TSE -potilaat, kuru -potilailla ei yleensä kehity dementiaa.
Tutkijat ovat kiinnostuneita kurusta ja muista TSE: istä, koska ne tarjoavat tietoa prioneista ja niiden lähettämisestä. Variantti Creutzfeld-Jakobin tauti, toinen ihmisillä havaittu TSE-muoto, on ajoittain herättänyt median huomiota eri puolilla maailmaa. Tämä TSE -muoto näyttää saavan altistumisen eläinten, kuten oravien ja karjan, aivokudokselle, ja se voi olla myös geneettistä alkuperää.
Todennäköisyys sairastua kuroon on äärimmäisen pieni, koska se vaatii intiimin altistumisen ihmisen aivokudokselle henkilöltä, jolla on aktiivinen infektio. Muut TSE: t ovat myös suhteellisen harvinaisia ihmisväestön keskuudessa.