Kustannukset ovat rahasumma, jonka henkilö tai yhteisö käyttää tiettyyn projektiin. Kokonaiskustannukset koostuvat sekä kustannuksista että vaihtoehtoisista kustannuksista. Ensimmäinen kuvaa erilaisia välittömiä kuluja, kun taas jälkimmäinen koostuu epäsuorista taloudellisista tappioista, joita henkilö tai yhteisö voi saada tietyn hankkeen aloittamisen seurauksena.
Monissa tapauksissa kustannukset ovat ennakkokuluja, jotka aiheutuvat hankkeen alussa. Kun joku rahoittaa uuden kodin oston, lainanantaja yleensä vaatii asunnonostajaa suorittamaan päämaksun, joka tunnetaan talletuksena ostohetkellä. Tämä maksu on esimerkki ennakkokustannuksista. Kun käteissäästöjä käytetään ostoksen tekemiseen, monien maiden kirjanpitolaki velvoittaa ostajan kirjaamaan tapahtuman pääomakustannukseksi.
Ennakkomaksujen lisäksi kustannukset voidaan kirjata kirjanpitoon, vaikka niitä ei olisi vielä tapahtunut. Kun hankinta rahoitetaan, meneillään oleva pääoma ja korkomaksut, jotka ostaja maksaa lainanantajalle, ovat esimerkki kustannuksista. Alueellisista kirjanpitolaeista riippuen lainanottajan on ehkä lueteltava ennakoitavat rahoituskustannukset velkoina yleisessä kirjanpitokirjassa, vaikka nämä kustannukset jaettaisiin useiden vuosien ajan.
Ostomaksujen lisäksi kustannukset voivat sisältää myös korjaus- ja ylläpitokustannukset. Kun yritys ostaa kopiokoneen, ennakkomaksu kattaa laitteen ostamiskustannukset, mutta kone ei ehkä toimi kunnolla, ellei yritys vuokraa urakoitsijaa koneen ylläpitoon. Urakoitsijan palkkiot ja varaosat ovat kustannuksia, jotka aiheutuvat koneen ostamisesta. Lisäksi kopiokone ei toimi ilman mustetta ja paperia, mikä tarkoittaa, että näiden materiaalien ostamiskustannukset ovat toinen esimerkki kustannuksista.
Kaikki kulut, joita ei voida luokitella kustannuksiksi, kirjataan yleensä vaihtoehtoiskustannuksiksi. Kun yrityksen omistaja päättää ostaa kopiokoneen, jotta yrityksen ilmoitukset voidaan tulostaa ja antaa työntekijöille, yrityksen omistajalle on mahdollisesti aiheutunut myös vaihtoehtoiskustannuksia sen lisäksi, että siitä aiheutuu ilmeisiä kustannuksia. Jos yrityksen omistaja olisi päättänyt ostaa sähköpostiohjelmiston, jotta ilmoitukset voitaisiin lähettää sähköisesti paperille tulostamisen sijaan, yritys olisi välttynyt paperin ja musteen ostamisesta pitkällä aikavälillä. Siksi kustannukset ovat konkreettisia kuluja, kun taas toimintakustannuksiin liittyy yleensä menetettyjä mahdollisuuksia tulojen tuottamiseen tai kustannusten leikkaamiseen.