Kustannustekijät ovat tekijöitä tai tapahtumia, joilla on jonkinlainen suora tai välillinen vaikutus tiettyyn toimintaan liittyviin kustannuksiin. Vaikka on mahdollista tarkastella kunkin kustannustekijän vaikutusta erikseen, ABC- tai toimintoperusteisen kustannuslaskentamenetelmän on otettava huomioon kaikki toimintaan liittyvät olennaiset tekijät tai tapahtumat ja määritettävä niiden kumulatiivinen vaikutus. Osana asiaankuuluvien tekijöiden tunnistamisprosessia jokainen kustannustekijä luokitellaan joko resurssien ohjaajaksi tai toiminnan kuljettajaksi.
Kun kustannustekijä tunnistetaan toiminnan kuljettajaksi, ajatuksena on ottaa huomioon kaikki tekijät, joilla on jonkinlainen epäsuora vaikutus toiminnan kustannuksiin. Esimerkiksi tiettyä tuotetta tuottavan laitoksen ylläpitokustannuksia pidettäisiin välillisinä kustannuksina, ja toiminnan ohjain liittyy siihen tuntiin, jonka koneita käytetään kyseisen tuotteen tuottamiseen. Samalla tavalla laadunvalvontaan liittyvät kustannukset olisivat välillisiä kustannuksia, ja kustannustekijä olisi tuntimäärä, joka tarvitaan tietyn ajanjakson aikana valmistettujen yksiköiden asianmukaiseen tarkastamiseen.
Kun kustannustekijä tunnistetaan resurssien kuljettajaksi, keskitytään resursseihin, jotka kulutetaan osana toimintaa. Tämä tarkoittaa sitä, että raaka -ainekustannuksia tai tuotteiden luomiseen käytettyä työvoimaa pidettäisiin kustannustekijänä, koska kyseisistä materiaaleista maksettu hinta ja työntekijöille maksetut palkat vaikuttavat suoraan jokaiseen tuotettuun yksikköön tehtyihin investointeihin. Tämän tyyppinen kuljettaja on erittäin tärkeä, koska se toimii osana perustietoja, joita käytetään kunkin myydyn yksikön vähittäishinnan määrittämiseen.
Kustannustekijän tunnistaminen edellyttää tarkkaa tarkastelua tuotteen tuottamisen kustannuksella ja kuljettajan vaikutusta näihin kustannuksiin. Klassinen esimerkki voidaan nähdä toimituspalvelun toiminnassa. Yhtiö tarjoaa palvelua tavaroiden toimittamiseksi eri paikkoihin asiakkaidensa puolesta. Tähän toimintaan liittyy useita kuluja.
Yrityksen on maksettava kuljetusajoneuvon ylläpito, kuljettajan palkka, polttoaineen ostaminen kuorma -autolle ja kuorma -auton määräaikaishuolto. Lisäksi trukin ja toimitettujen tavaroiden vakuutus on välttämätön toimitusliiketoiminnan toiminnan jatkamiseksi. Monien näiden kulujen kulutusaste perustuu tietyn ajan kuluessa tehtyjen toimitusten määrään. Tämä tarkoittaa, että yksi todennäköinen kustannustekijä tässä skenaariossa on kuorma -autolla tehtyjen toimitusten määrä jokaisena arkipäivänä.