Kustannusperiaatteen ensisijainen rooli kirjanpidossa on tarjota omaisuudelle vakaa, todennettavissa oleva arvo. Sitä käytetään enimmäkseen vähäarvoisiin kohteisiin. Periaatetta käytetään myös lyhytaikaisiin sijoituksiin, joissa arvoa saadaan tai menetetään vähän.
Yksi yleisimmistä syistä kustannusperiaatteen käytölle kirjanpidossa on se, että se on yksinkertainen tapa määrittää likimääräinen arvo. Sillä voi olla merkitystä omaisuuden, osakesijoitusten ja velkojen arvioinnissa. Vaikka periaate ei ehkä tarjoa tarkkaa nykyarvoa, sillä ei myöskään ole virhemarginaalia, joka on mahdollinen arvon arvioinnissa.
Kustannusperiaatteen rooli kirjanpidossa, joka tunnetaan myös historiallisena kustannusperiaatteena, on vähentynyt sen epätarkkuuden vuoksi. Tämä ongelma on vähemmän merkitty minkäänlaisella lyhytaikaisella omistuksella, koska arvon muutokselle ei ole ollut tarpeeksi aikaa.
Ei ole tavallista nähdä kustannusperiaatetta pitkäaikaisten sijoitusten, velkojen tai varojen kirjanpidossa. Tämä johtuu pääasiassa arvomuutoksesta, joka tapahtuu pitkiä aikoja. Kustannusperiaatetta voidaan käyttää, jos omaisuuserät oikaistaan poistoja varten, mutta sitä ei voida soveltaa arvonlisäykseen.
Kustannusperiaatteen yleinen käsite on, että tuotetta ei saa arvostella uudelleen. Tästä syystä monet kirjanpitäjät ovat pitäneet sitä epäkäytännöllisenä periaatteena. Sen yksinkertaisuuden vetovoima on vähentynyt sen epätarkkuuksiin sopeutumisesta aiheutuvien komplikaatioiden vuoksi.
Kustannusperiaatteella ei ole merkitystä jälkimarkkinakelpoisissa arvopapereissa. Tässä tapauksessa kohteen nykyinen arvo ilmoitetaan aina. Tämä johtuu siitä, että arvopapereiden arvo muuttuu useammin ja dramaattisemmin kuin useimmat muut varat ja velat.
Kun kirjanpitäjä käyttää kustannusperiaatetta, suurin osa taseen varoista kirjataan tällä tavalla. Vaikka kokonaissaldo ei välttämättä ole tarkka, taulukon erien arvo on ainakin tasapainossa suhteessa toisiinsa. Jos erä, joka on kirjattu kustannusperiaatteella, myydään käypään markkina -arvoon, kirjanpitäjä kirjaa erotuksen taseeseen.
Kustannusperiaate on yksi Yhdysvalloissa yleisesti hyväksytyistä kirjanpitoperiaatteista (GAAP). Menetelmä on ollut kiistanalainen epätarkkuutensa vuoksi. Sen yksinkertaisuus on ensisijainen syy, miksi sitä käytetään edelleen.