Yleisessä englannissa termiä “kuulopuhe” käytetään viittaamaan huhuihin ja perusteettomiin tietoihin. Oikeusyhteisössä tällä termillä on erityinen merkitys. Se viittaa käytettyjen lähteiden kautta hankittuihin todisteisiin. Kuuluisia todisteita ei useinkaan oteta käsiteltäväksi tuomioistuimessa, ja tällaisten todisteiden sallimisesta on tiukat säännöt, jotka vaihtelevat maittain. Jos olet koskaan katsonut oikeudellisen draaman ja nähnyt yhden lakimiehistä hyppäävän sanomaan “vastaväite: se on kuulopuhetta”, nyt tiedät, mihin hän viittasi.
Molemmat aistit liittyvät tiedon saamiseen, jota ei voida tarkistaa toisen tai jopa kolmannen käden lähteistä. Klassinen esimerkki kuulopuheista olisi jotain ”serkkuni näki rikoksen”. Tässä tapauksessa serkku olisi saattanut nähdä rikoksen, mutta ellei serkkua voida viedä oikeuteen todistamaan, tämä todiste pidetään kuulopuheena, koska rikoksen todistaja ei ole vahvistanut sitä.
Monet kansat erottavat toisistaan kuulon käytön rikos- ja siviilioikeudenkäynneissä. Rikosoikeudellisissa oikeudenkäynneissä on usein paljon tiukempia sääntöjä todisteiden hyväksymisestä, koska oikeudenkäynnin tulos voi mahdollisesti olla paljon vakavampi. Joissakin maissa kuuleminen on sallittua siviilioikeudenkäynneissä, mutta ei rikosoikeudellisissa oikeudenkäynneissä. Sen tarkoituksena on suojella itseään puolustavia ihmisiä erittäin vakavista rikoksista, kuten murhasta.
Tietyt huhutyypit ovat sallittuja. Esimerkiksi syntymätodistus on teknisesti esimerkki huhuista, koska se on käytetty tieto, joka dokumentoi jonkun syntymän. Sitä pidetään kuitenkin hyväksyttävänä todisteena, koska se on oikeudellinen asiakirja ja voi olla vaikeaa jäljittää synnytyksessä olleita virkamiehiä. Myös muut elintärkeät tilastot ja julkiset tiedot ovat sallittuja kuulopuheina poikkeuksina maissa, joissa kuulopuhe ei ole sallittu oikeudenkäynnissä. Useimmilla kansakunnilla on selkeä luettelo poikkeuksista kuulosääntöön, joiden avulla voidaan määrittää, onko todisteita hyväksyttävä.
Ennen kuin todistaja todistaa oikeudenkäynnissä, hän tapaa yleensä asianajajan, joka tutkii todistajan, mitä hän voi odottaa. Asianajaja voi keskustella kuulijalakeista todistajan kanssa varmistaakseen, ettei hän vahingossa riko kuulusääntöjä. Jos esimerkiksi lääkäri haastettiin todistamaan, hän voisi toistaa lausunnot, jotka annettiin lääketieteellisen diagnoosin tekemisen yhteydessä, kuten “söin [ravintolassa] ja sitten tunsin oloni huonoksi”, mutta tavallinen kansalainen ei olisi voi toistaa tällaisia lausuntoja, koska niitä pidettäisiin kuulumisena joltain, joka ei ollut lääkäri.