Kuuma kognitio käsittelee tietoa ensisijaisesti pitkäaikaiseen muistiin tallennettujen tunteiden ja kokemusten kautta. Sitä voidaan kutsua motivoiduksi päättelyksi, koska henkilö, joka käyttää kuumaa kognitiota punnitsemaan useita vaihtoehtoja, saattaa olla puolueellinen aiemmista tapahtumista. Kuuma kognitio voi johtaa välittömään päätökseen, joka perustuu henkilökohtaisiin tunteisiin liittyviin positiivisiin tai negatiivisiin ärsykkeisiin. Sitä vastoin kylmä kognitio sisältää tietoisen prosessin faktojen ja logiikan käyttämisestä päätösten tekemiseen.
Tutkijat havaitsivat, että kuuma kognitio aktivoi tietyn aivojen osan, joka liittyy emotionaaliseen vasteeseen. Erillinen aivojen alue, joka ohjaa järkevää ongelmanratkaisua, aktivoituu, kun käytetään abstraktia päättelyä tai kylmää kognitiota. Tutkijat tarkastelivat näitä erilaisia ajatteluprosesseja suhteessa moraalisiin päätöksiin ja siihen, miten ihmiset valitsevat poliittisia ehdokkaita.
Motivoidut tunteisiin perustuvat päättelyt voivat selittää, miksi ihmiset jättävät huomiotta negatiiviset tiedot, kun ne ovat ristiriidassa valitun vaihtoehdon kanssa. Yksi tutkimus osoitti, että tunteisiin perustuvia päätöksiä vahvistettiin, kun ihmiset hylkäsivät uusia tietoja poliittisista ehdokkaista, jotka sisälsivät negatiivista tietoa. Nämä tutkimuksen osallistujat etsivät tietoa välittömän vaikutelmansa tueksi ja antoivat samalla vähän luottamusta päinvastaisiin todisteisiin.
Kuuma kognitio voi edustaa kehittyvää, automaattista vastausta, joka perustuu kulttuurin vertaisten jäljittelyyn. Esimerkiksi pelkoa herättävät emotionaaliset tilanteet voidaan tallentaa tiedostamattomaan mieleen ja laukaista samanlaisista tapahtumista. Kuumaan kognitioon perustuvat päätökset saattavat tuntua impulsiivisilta, mutta myös tehokkaasti saada aikaan välitöntä vastausta kriittisissä tai vaarallisissa tilanteissa. Nämä ajatteluprosessit saattavat määrittää sosiaalisia asenteita tietyissä kulttuuriryhmissä.
Psykologit uskovat, että moraaliset päätökset johtuvat yleensä aivojen tunnealueista. Tunteisiin perustuva kognitiivinen kiihottuminen saattaa hämärtää arvostelukykyä, kun henkilö tekee päätöksiä. Hänestä voi tulla reagoivampi, kun hänelle esitetään tietoja, jotka laukaisevat menneisyyden kiihottumisen. Nämä tiedot voidaan noutaa helposti, koska tiedot on koodattu muistiin.