Metallielementti kromi voi esiintyä kolmessa hapetustilassa: +2, +3 ja +6, joissa se muodostaa yhdisteitä antamalla kaksi, kolme ja kuusi elektronia vastaavasti muiden alkuaineiden atomeille. Kromi +6 -hapetustilassa tunnetaan kuusiarvoisena kromina tai kromi VI: nä. Elementti esiintyy yleisimmin sen +3 -hapetustilassa, joka tunnetaan kolmiarvoisena kromina tai kromi III: na, ja tässä muodossa se on välttämätön hivenaine ihmisille. Kuusiarvoinen kromi on kuitenkin myrkyllinen, ja Yhdysvaltain ympäristönsuojeluvirasto (EPA) on luokitellut sen syöpää aiheuttavaksi aineeksi. Yleisimpiä kuusiarvoisia kromiyhdisteitä ovat kromaatit (Cr2O42-) ja dikromaatit (Cr2O72-).
Jotkut kromi VI -yhdisteet esiintyvät luonnossa – esimerkiksi mineraalikrokoitti tai lyijykromaatti (PbCrO4); Suurin terveysongelma on kuitenkin teollisista lähteistä peräisin oleva kromi VI. Ihmiset voivat altistua sille työpaikalla tai ympäristössä. Kromaatteja ja dikromaatteja käytetään teollisesti kromipinnoitteissa, pigmentteissä ja korroosionestokäsittelyissä. Niitä valmistetaan myös tahattomina sivutuotteina muissa prosesseissa, kuten kromiteräksen hitsauksessa. Laboratoriossa niitä käytetään joskus hapettimina ja lasiesineiden puhdistamiseen.
Altistuminen kromi VI: lle hengitettynä pölyä ja aerosoleja sekä ihokosketuksella on vakavia terveyshaittoja. Välittömiä toksisia vaikutuksia ovat hengitysvaikeudet, ruoansulatuskanavan oireet ja palovammat ihokosketuksesta, kun taas krooninen altistuminen voi johtaa keuhkoputkentulehdukseen, astmaan ja ihottumaan. Useat eläimillä tehdyt laboratoriotutkimukset ovat antaneet vakuuttavia todisteita siitä, että kromi VI: n hengittäminen lisää merkittävästi keuhkosyövän riskiä, ja työpaikkatutkimukset osoittavat, että keuhkosyöpä on lisääntynyt työntekijöillä, jotka ovat altistuneet näille yhdisteille hengitettynä.
Kuusiarvoinen kromi tuli suuren yleisön tietoon saastunutta pohjavettä koskevan oikeudenkäynnin johdosta, joka nostettiin vuonna 1993 tunnettua energiayhtiötä vastaan ja jossa ympäristökampanja Erin Brockovich – joka työskenteli paikallisessa asianajotoimistossa – oli tärkeässä asemassa. Kromi VI: tä sisältävä jätevesi, jota käytettiin jäähdytystornin suojaamiseen korroosiolta, oli päästetty vuoraamattomiin altaisiin lähellä Hinkleyn kaupunkia Kaliforniassa ja sittemmin vuotanut pohjaveteen, joka muodosti kaupungin tärkeimmän juomaveden. Kuusiarvoisen kromin pitoisuus oli 580 mikrogrammaa litrassa – noin 10 kertaa EPA: n asettama raja. Väitettiin menestyksekkäästi, että yrityksen laiminlyönti oli johtanut moniin vakaviin terveysongelmiin, mukaan lukien syöpä, kuusiarvoisen kromin aiheuttamia. Yhtiö maksoi lopulta 333 miljoonan dollarin (USD) järjestelyn 648 Hinkleyn asukkaalle, ja tapaus oli erittäin onnistuneen elokuvan pääosassa Julia Roberts Brockovichin roolissa.
Vaikka on yleisesti hyväksytty, että kuusiarvoinen kromi on myrkyllistä ja karsinogeenista hengitettynä, todisteet siitä, että kromi VI: n nauttiminen saastuneessa pohjavedessä esiintyvillä tasoilla voi aiheuttaa syöpää ihmisillä, ei ole vakuuttavaa. Kun sitä nautitaan pieninä määrinä, näyttää siltä, että kromi VI muuttuu mahahapon vaikutuksesta suhteellisen myrkyttömäksi kromi III: ksi. Eräässä tutkimuksessa raportoitiin kohonneita ruoansulatuskanavan syövän määriä hiirillä, joille annettiin suuria annoksia kromi VI: ta, mutta – ruoansulatuskanavan erojen vuoksi – ei ehkä ole pätevää päätellä tästä, että riski on samanlainen kuin ihmisillä. Hinkleyn syöpätapauksia koskevassa tutkimuksessa vuosina 1988–2008 todettiin, että syöpätapausten määrä ei ollut normaalia suurempi; on kuitenkin väitetty, että monet syöpätapaukset on saatettu sulkea pois joidenkin sairastuneiden kuolemien ja muiden siirtyessä ennen tutkimusta.
Yhdysvalloissa Kalifornian EPA on asettanut juomavedelle 50 mikrogrammaa – 50 miljoonasosaa grammasta – kuudenarvoista kromia litrassa. Kromi VI -pitoisuudet ylittävät tämän rajan useilla alueilla – joissakin tapauksissa teollisen saastumisen ja toisissa luonnonlähteiden vuoksi. Näiden yhdisteiden poistamiseksi vesijohtovedestä on useita vaiheita, kuten ioninvaihto, käänteisosmoosi ja kalkin pehmentäminen.