Kuvailevalla kieliopilla tarkoitetaan kieltä opiskelevaa järjestelmää, joka yrittää ymmärtää, miten sanat ja ideat kootaan kielelle sen sijaan, että antaisi sääntöjä kielen rakentamiselle. Tämäntyyppinen kielioppi perustuu tyypillisesti kielen ja sen eri murteiden havaintoon ja tutkimukseen. Tämän tutkimuksen perusteella kielioppijat voivat havaita, miten ihmiset todella käyttävät kieltä, ja sitten luoda säännöt tai järjestelmät kielen rakentamiseksi tämän käytön perusteella. Kuvaileva kielioppi on toisin kuin ohjeellinen kielioppi, jossa säännöt luodaan sen perusteella, miten kielioppi uskoo, että kieli tulisi rakentaa oikein.
Kielitieteessä ja kieliopillisessa tutkimuksessa on tyypillisesti kaksi lähestymistapaa kielten opiskeluun ja kielioppi: preskriptiivinen ja kuvaava. Näiden erilaisten lähestymistapojen avulla kielioppilaiset voivat pohtia kielenrakentamisen eri näkökohtia ja määrittää eri kieliä koskevat säännöt näiden lähestymistapojen perusteella. Kuvaavaa kielioppia käyttävät yleensä ne, jotka ovat kiinnostuneita siitä, miten kieltä todella käytetään, eikä siitä, miten kieltä tulisi käyttää tai mitä voidaan pitää ”oikeana” kielenä. Tutkijat ja kuvaavat kieliopit haastattelevat usein ihmisiä tai löytävät näytteitä tallennetusta kielestä luonnollisesta kontekstista havaitakseen ja ymmärtääkseen, miten ihmiset käyttävät kieltä.
Koska kuvaileva kielioppi perustuu todelliseen käyttöön, sitä voidaan silti käyttää tiettyyn kieleen liittyvien sääntöjen luomiseen, mutta ne perustuvat ihmisten puheeseen. Esimerkiksi englanniksi on olemassa kuvaileva sääntö, jonka mukaan artikkeli edeltää tyypillisesti substantiivia substantiivilauseessa, kuten “koira” tai “hattu”. Tämä sääntö ei perustu käsitykseen siitä, miten englannin kieltä tulisi käyttää, vaan sen sijaan englantia puhuvien havaintoihin. Kuvaava kielioppi koskee kielen ymmärtämistä luonnollisessa käytössä ja sääntöjen tai ohjeiden luomista kielellisten rakenteiden parempaa kodifiointia ja ymmärtämistä varten.
Toisin kuin kuvaileva kielioppi, preskriptiivinen kielioppi on lähestymistapa, joka on suunniteltu ymmärtämään, miten kieli tulee rakentaa. Monet säännöt, joita kieltenopettajille opetetaan luokkahuoneessa, etenkin nuoret opiskelijat, jotka oppivat kieltä, perustuvat ohjeelliseen kielen ymmärtämiseen. Vaikka sekä ohjeellinen että kuvaileva kielioppi ovat yhtä tärkeitä ja lähestyvät yksinkertaisesti kielten tutkimista eri tavoin, voi olla ongelmia puhtaasti määräilevän lähestymistavan kanssa. Yleisesti mainittu sääntö, joka kieltää esimerkin lauseen lopussa, on latinalaisen kieliopin sääntöihin perustuva määräys. Monet kieliopit ovat väittäneet tätä sääntöä vastaan yli vuosisadan ajan ja vaativat, että lauseen päättäminen prepositiossa on täysin hyväksyttävää englanniksi.