Kwashiorkor on sairaus, joka näyttää johtuvan vakavasta aliravitsemuksesta, ja se vaikuttaa ensisijaisesti lapsiin. Se on yleisin kehitysmaissa, joissa nälänhätä on todennäköisempi. Monet ihmiset kehittyneissä maissa tuntevat taudin – vaikka he eivät todennäköisesti tiedä tarkkaa nimeä – koska sairastuneet ovat usein esillä raporteissa ja uutisissa kehitysmaiden aliravitsemuksesta.
Tauti tunnistettiin ja kuvattiin ensimmäisen kerran 1930 -luvulla Ghanassa. Sana kwashiorkor tulee ga -kielestä, jota puhutaan laajalti monissa osissa maata. Se tarkoittaa kirjaimellisesti “henkilöä, joka on fyysisesti siirtymään joutunut”, viittaus siihen, että tauti ilmenee lapsilla, jotka on juuri vieroitettu rintamaidosta. Jos tautiin ei puututa heti, se voi aiheuttaa vakavia vammoja, ja jos sitä ei hoideta, se voi johtaa kuolemaan.
Proteiinin puute on tärkeä osa tätä tilaa, vaikka se ei näytä olevan ainoa syy. Imettäessään lapset saavat äidinmaidosta useita elintärkeitä ravintoaineita ja aminohappoja. Niin kauan kuin äiti syö kohtuullisen hyvin, hänen lapsensa tulee pysyä terveenä. Kun lapsi on vieroitettu, on kuitenkin hankittava uusi lähde näille tärkeille ravintoaineille. Valitettavasti monet kehitysmaiden ihmiset syövät raskaita tärkkelysruokia ilman proteiinilähteitä ja tuoreita hedelmiä ja vihanneksia, joita he tarvitsevat.
Yksi kwashiorkorin tyypillisimmistä oireista on vatsan laajeneminen. Taudin uhreista kärsii myös letargia, hidas kasvu, anemia, turvotus, hiustenlähtö sekä hiusten ja ihon värin muutokset. Monet näistä oireista ovat yhteisiä monille aliravitsemustiloille, ja ne ovat usein hyvin tuttuja kehitysmaiden avustustyöntekijöille. Aliravitsemustauti voi kuitenkin kehittyä myös ensimmäisen maailman maissa, etenkin köyhien ja vähävaraisten ryhmien sekä vanhusten keskuudessa.
Kuten muutkin aliravitsemuksesta johtuvat terveysongelmat, kwashiorkoria voidaan välttää ja hoitaa oikealla ruokavaliolla. Terveellisen ja tasapainoisen ruokavalion lisäksi ihmisten on myös tärkeää syödä oikein varastoitua ruokaa. Jotkut tutkimukset ovat viitanneet siihen, että tämä sairaus voi liittyä homeiseen tai mätänevään ruokaan sen lisäksi, että se johtuu aliravitsemuksesta. Monet avustusjärjestöt tarjoavat ravitsemuskoulutusta ja elintarvike- tai maataloustukea apuna sairauden ehkäisemiseksi.