Kybernetiikka on vähän ymmärretty ja lähinnä filosofinen monitieteinen tutkimusala. Sitä on sovellettu fyysisiin ja avaruussuhteisiin, yhteiskuntateoriaan ja tietotekniikkaan, vain muutamia niistä monista alueista, joita se koskee. Kybernetiikka määritellään mekaanisten, elektronisten ja biologisten järjestelmien ohjausprosessien ja viestinnän tutkimiseksi. Se on lähinnä tutkimus siitä, kuinka monimutkaiset järjestelmät toimivat tiedon, palautteen ja vuorovaikutuksen avulla. Esimerkiksi yksilötasolla kybernetiikka tarkastelee tapaa, jolla henkilö voi saavuttaa tavoitteensa suunnittelemalla ja reagoimalla kaikkiin olosuhteisiin ja ärsykkeisiin, joita hän kohtaa ympäröivässä maailmassa – toisin sanoen tietoja ja palautetta järjestelmässä, jossa hän asuu.
Termi “kybernetiikka” tulee kreikan sanasta “kuvernööri” tai “ohjaaja”, ja sitä käytettiin muinaisessa Kreikassa, mukaan lukien tunnettu filosofi Platon viitaten hallintojärjestelmiin. Nykyaikainen sanan käyttö johtuu 20 -luvun amerikkalaisesta insinööristä ja matemaatikosta Norbert Wieneristä, joka määritteli sen 1940 -luvulla eläinten ja koneiden viestinnän ja ohjauksen tieteeksi. Monet muut määritelmät tulivat pian esiin ja ovat edelleen ilmaantuneet, minkä vuoksi kybernetiikkaa pidetään laajalti sumeana teoreettisena käsitteenä. Jotkut asiantuntijat ajattelevat, että kybernetiikka on tehokkaan organisaation tiede, ja toisten mielestä se keskittyy muotoon ja malliin.
Kyberneettisessä teoriassa on neljä osaa: lajike, pyöreys, prosessi ja havainto. Erilaisuus sisältää kaikki mahdolliset panoksen ja tuotoksen yhdistelmät tietyssä järjestelmässä – mahdolliset olosuhteet ja mahdolliset tulokset riippuen valinnoista. Kiertoisuus viittaa palautteeseen perustuvaan itsesääntelyyn. Prosessi on yksinkertaisesti se, miten järjestelmä toimii. Havainnointiin kuuluu päätöksenteko järjestelmässä.
Monitieteisenä kenttänä kybernetiikkaa käytetään monilla tieteenaloilla, kuten matematiikassa, biologiassa, tekniikassa ja psykologiassa. Sen tunnetuin sovellus on tietotekniikka, jossa sitä on käytetty teknologian, kuten tekoälyn, robotiikan ja simulaation, kehittämiseen. Vaikka etuliitettä “cyber” on käytetty viittaamaan tietokoneisiin tai useammin Internetiin, kybernetiikka käsittelee muutakin kuin mekaanisia tai elektronisia järjestelmiä. Ei-mekaanisia järjestelmiä, joihin sitä on sovellettu, ovat ihmisen aivot, ympäristö, yhteiskunta ja talous-periaatteessa mikä tahansa järjestelmä, jossa palautetta käytetään muutosten tekemiseen halutun tuloksen saavuttamiseksi.