Kilpirauhanen on rauhanen, joka sijaitsee niskassa, ja kilpirauhasen kyhmy on kohouma, joka kehittyy sen sisällä. Kilpirauhasen kyhmyt ovat harvoin syöpää ja ovat yleisiä, ja noin puolet kaikista 50 -vuotiaista ihmisistä on todennäköisesti yksi. Koska kilpirauhasen kyhmyjä on monia erilaisia, tutkimukset suoritetaan, kun yksi löytyy. Kilpirauhasen skannaus voi osoittaa, että kyhmy on kuuma, lämmin tai kylmä. Kuuma kyhmy tuottaa liikaa kilpirauhashormonia, lämmin kyhmy normaaleja määriä, kun taas kylmä kilpirauhasen kyhmy tuottaa vähän tai ei lainkaan.
Kilpirauhasen sisällä kilpirauhasen solut tuottavat hormoneja, jotka säätelevät kehon aineenvaihduntaa. Kun osa kilpirauhasesta laajenee muodostaen kuuman kyhmyn, solmun sisällä olevat solut tuottavat liikaa hormonia. Joskus laajentuminen voi olla osa rauhanen pyrkimystä tuottaa enemmän hormonia, koska rauhanen on yleisesti epäonnistunut ja kunkin solun tuottaman hormonin taso on liian alhainen. Tämä voi johtaa lämpimän tai kylmän kilpirauhasen kyhmyn muodostumiseen.
Kilpirauhasen syöpä kehittyy useimmiten yksinäisen kyhmyn muodossa. Kylmällä kilpirauhasen kyhmyllä on suurempi mahdollisuus olla pahanlaatuinen tai syöpä kuin lämmin tai kuuma kyhmy. Siitä huolimatta noin 95 prosenttia yksittäisistä kyhmyistä todetaan hyvänlaatuisiksi tai ei-syöväksi tutkittaessa. Sen lisäksi, että kyhmyt muodostuvat kilpirauhasen liikakasvusta, ne voivat koostua kystistä, hyvänlaatuisista kasvaimista tai tulehtuneesta kilpirauhasen kudoksesta.
Tutkimusten tarkoituksena on antaa tietoa kyhmystä ja määrittää, onko se syöpä. Kilpirauhasen kuvantamistutkimuksissa käytetään radioaktiivista jodia. Koska kilpirauhanen käyttää jodia hormoninsa muodostamiseen, mitä aktiivisempi rauhanen on, sitä enemmän radioaktiivista jodia otetaan vastaan, ja tämä voidaan arvioida röntgenkuvalla. Röntgensäteessä esitetyn radioaktiivisen jodimäärän mukaan kertakalvo voidaan luokitella kuumana, lämpimänä tai kylmänä kilpirauhasen kyhmynä. Ainoa tapa olla varma siitä, onko syöpä läsnä, on ottaa näyte kertakulmasta tai ns. Kilpirauhasen kyhmybiopsia.
Kyhmybiopsiat suoritetaan yleensä käyttämällä tekniikkaa, jota kutsutaan hienoksi neula -aspiraatioksi, jossa solunäytteet vedetään pois paakusta neulan ja ruiskun avulla. Sitten solut tutkitaan mikroskoopilla. Ultraäänitutkimusta voidaan käyttää neulan sijoittamisen ohjaamiseen. Voi olla mahdollista jättää rauhaan ne kyhmyt, joiden todetaan olevan hyvänlaatuisia ja jotka eivät kasva tai aiheuta oireita. Jos syöpä havaitaan, riippumatta siitä, onko kasvain kuuma, lämmin vai kylmä kilpirauhasen kyhmy, kaikki kilpirauhasen tai sen osan kirurginen poistaminen on yleensä tarpeen.