Termi “kylmäauto” voi tarkoittaa pakettiautoa, jossa on kylmälaitteita, tai erityistä rautatievaunua. Molemmat pitävät pilaantuvia esineitä valvotussa lämpötilassa matkan ajan varmistaakseen, että ne pysyvät tuoreina. Tämä voi sisältää elintarvikkeita, kukkia, lääkkeitä ja muita tavaroita, joita ei voida kuljettaa huoneenlämmössä tai kuumissa olosuhteissa, kuten monilla maailman alueilla kesäkuukausina. Lukuisat yritykset valmistavat kylmäautoja ja tarjoavat myös muutoksia olemassa oleviin ajoneuvoihin tai rautatievaunuihin niiden muuttamiseksi kylmälaitteiksi.
Rautavaunun käsite on lähes yhtä vanha kuin rautatiet itse. Lähettäjät pakkasivat alunperin jääpaloja pilaantuviin tavaroihin jäähdytettyyn autoon varmistaakseen, että tavarat selviävät kuljetuksesta. Jäähdytysjärjestelmien kehittäminen johti kylmäautojen luomiseen pilaantuvien tavaroiden siirtämiseen. Heidän lukumääränsä vähenee, koska tavarat ovat yhä enemmän riippuvaisia lentokoneista ja kuorma -autoista, mutta tavaroiden kuljettaminen jäähdytetyllä junavaunulla on edelleen mahdollista.
Junavaunun kyljessä olevat arvomerkit osoittavat, että se on jäähdytetty, ja usein on mahdollista nähdä tuuletusaukot jäähdytyslaitteesta. Jotkut yritykset maalaavat pakettiautonsa valkoiseksi heijastamaan lämpöä ja vähentämään jäähdytysjärjestelmän kuormitusta. Jäähdytysjärjestelmä toimii itsenäisesti, vaikka juna ei ole liikkeessä varmistaakseen, että kylmäauton lämpötila pysyy tasaisena. Jos se epäonnistuu, se laukaisee hälytyksen, joka varoittaa junan insinöörejä ongelmasta.
Tiellä ajettava kylmäauto voi olla hyödyllinen catering -yrityksille, kukkakaupoille ja muille yrityksille, joiden on kuljetettava tavaroita jäähdytetyssä ympäristössä. Ruoka, mukaan lukien ruokailut ja ruokaostokset, on pidettävä turvallisuuden vuoksi jatkuvasti viileässä lämpötilassa. Erityisesti lämpimässä ilmastossa, jossa pakettiauto saattaa pysähtyä useita kertoja, ajaa liikenteessä tai matkustaa pitkiä matkoja, jäähdytys on kriittistä tavaroiden hyvässä kunnossa pitämiseksi. Kukkia kuljetetaan myös tällä tavalla kuihtumisen estämiseksi; ne voidaan säilyttää kylmäautossa paikan päällä ja tuoda esiin viime hetkellä, jotta ne näyttävät tuoreilta.
Muutetut kylmäautot ovat usein saatavilla käytettäviksi yrityksille, joilla ei ole varaa upouuteen yksikköön. On myös mahdollista vuokrata pakettiautoja, jos yritys tarvitsee niitä vain määräajoin. Muut yritykset voivat yhdistää resurssejaan kylmäauton jakamiseen kumppaniyritysten kanssa.